３３３　トレード

　偶然というものが、時には人の運命を左右する。

　サイカに戻る途中に、ちょっとだけのつもりで暁の女神（エオス）に立ち寄ったタロスは、不在のゾイアの代（か）わりに軍を率（ひき）いるように、ニノフに要請（ようせい）された。

　一方、エイサに残っているゾイアの方は、第三の目が出現したゲルヌ皇子（おうじ）の影響で制御（コントロール）の効（き）かない獣人化を始めた。

　ゲルヌの命令で辛（かろ）うじて人間の姿は保（たも）ったものの、無個性な木偶（でく）人形（にんぎょう）のような状態になっている。

「お願いです！　元のゾイア将軍に戻ってください！」

　幸（さいわ）いにも、必死の思いでそう言ったのは、ゾイアが目醒（めざ）める切っ掛けとなった「ケルビム」という言葉を発したクジュケであった。

　これが、ツイムの方であったなら、ゾイアは永遠に人形のままであったかもしれない。

　ゾイアの身体（からだ）がビクンと痙攣（けいれん）し、口を閉じたまま、喉（のど）の辺（あた）りから変な声が聞こえてきた。

　全（まった）く抑揚（よくよう）がなく、別の言語（げんご）を無理に中原（ちゅうげん）の言葉に翻訳（ほんやく）しているかのようだ。

「……ローディング００２３８８６５……ジョブ０００４３９９……サピエンスサピエンス００００６２１……再現率９８．７７５３パーセント……深刻（しんこく）なエラーが発生……回避（かいひ）モード……パーソナリティのみ再現……スキルダウン……セキュリティ未設定……パスワード変更不可……ジョブ終了」

　ゾイアの身体が再びビクンと震（ふる）えると、クジュケの方を向いて口を開（ひら）いた。

「おお、すまん。少し居眠（いねむ）りしたようだ。会議の席に戻ろうか」

　目を見開（みひら）いたまま、呼吸が苦しい魚（さかな）のように口を開（ひら）いては閉（と）じているクジュケの代（か）わりに、ツイムが両方の眉（まゆ）を上げ、肩を竦（すく）めながらこう言った。

「そうだな。みんなが待ってるだろう。行くとしよう」

　三人が会議室に戻ったのは、ちょうどウルスラがアルゴドラスが自分の祖父であるとの説明を終えた直後であった。

「まあ、ゾイア！　もう大丈夫なの？」

　ウルスラの頓狂（とんきょう）な声に、ゾイアは何事もなかったかのように笑顔で応（こた）えた。

「ああ、少し眠ってスッキリした。話を続けてくれ」

　平然と元の席に座るゾイアを追うようにして、ツイムとクジュケも席に着いた。

　但（ただ）し、クジュケの顔色は紙のように白い。

　目も虚（うつ）ろで、心ここにないことは、誰の目にも明らかだった。

　ツイムの方は、どうせ自分がいくら考えたところで理解できないと、開（ひら）き直（なお）っているようだ。

　司会役だったはずのクジュケが何も喋（しゃべ）らないため、執（と）り成（な）すようにギータが口を開（ひら）いた。

「さてさて。深遠（しんえん）な話はそれぐらいにして、喫緊（きっきん）の課題に戻ろうではないか」

　探（さぐ）るようにゾイアの顔を見ていたゲルヌも、何も異常がないと判断したのか、フッと表情を緩（ゆる）めた。

「そうだな。皆時間がないだろうから、先に余（よ）の考えを言わせてもらおう」

　ウルスラの話を聞きながら頭の隅（すみ）で考えていたのだが、エイサの民政（みんせい）が整（ととの）った段階で、やはり余は一旦（いったん）ここを出ようと思う。

　いつでも逃げられるとはいえ、余がここにいる限り、チャドスの恰好（かっこう）の標的（ひょうてき）となってしまう。

　それでは住民に迷惑が掛かる。

　生（い）き証人（しょうにん）のシャンロウだけ連れて、行方（ゆくえ）を晦（くら）ますつもりだ。

　おぬしらに迷惑が掛からぬよう、敢（あ）えて行き先も言わぬ。

　その状態で、反チャドスの将軍たちを糾合（きゅうごう）し、反転攻勢（はんてんこうせい）をかける。

　これは、然程（さほど）の難事（なんじ）ではあるまい。

　逆に、チャドスの側（がわ）に付く将軍など、殆（ほとん）どいないと思う。

　心配なのは、ガルマニア帝国軍の動向（どうこう）よりも、寧（むし）ろ、東廻（ひがしまわ）り航路（こうろ）からのマオール帝国艦隊（かんたい）の介入（かいにゅう）だ。

　これについては、沿海（えんかい）諸国の協力が不可欠（ふかけつ）だから、何らかの方法で接触を試（こころ）みる。

　いずれにせよ、当面はチャドスの刺客（しかく）から自分の身を護（まも）らねばならぬ。

　皆とも当分の間（あいだ）は会えぬと思う。

　但（ただ）し、いつでも連絡が取れる状態にしたいから、身近（みぢか）に信用の置ける魔道師に居（い）てもらえると助かる。

　クジュケ、お願いできぬか？

　いきなり自分の名前を呼ばれ、物思いに沈（しず）んでいたクジュケは、目を白黒させた。

「え？　わたくしですか？　ですが、わたくしは、ニノフ殿下（でんか）の許（もと）に戻らねば」

　ゲルヌは、本当に珍しいことに、自分から頭を下げた。

　サラサラした赤い前髪が揺（ゆ）れる。

「すまぬ。ニノフどのには、余がお願いの書状（しょじょう）を認（したた）める。頼む。余に助勢（じょせい）してくれ」

「し、しかし、本来なら、わたくしはバロードの参与（さんよ）でございます。バロードの王子であられるニノフ殿下やウルス殿下にお仕（つか）えするのが筋（すじ）というもの」

　ここで、ウルスラの顔が上下して、瞳（ひとみ）の色がコバルトブルーに変わった。

　ゲルヌの朋友（とも）を自認（じにん）しているウルスである。

「だったら、ぼくからも頼むよ、クジュケ。ゲルヌを助けてあげて」

　クジュケは深く息を吐（つ）いた。

「わかりました。不肖（ふしょう）ながら、わたくしも魔道師の端（はし）くれ。お役に立たせていただきましょう」

　ゲルヌは嬉（うれ）しそうに「有難（ありがた）い、礼を言う」と笑った。

　クジュケに代わって司会役を務（つと）めているギータも、クリッとした目を細めて「決まりじゃな」と頷（うなず）いた。

「では、近い内（うち）にゲルヌとクジュケはシャンロウを連れてエイサを離（はな）れる、ということじゃな。ウルスとツイムは、この後（のち）、わしと一緒にサイカに戻る。そして、ゾイアは急ぐじゃろうから、ニノフの待つエオスに飛んで帰る。これでいいじゃろう」

　皆が納得した顔をする中、ゾイアだけが首を傾（かし）げている。

「どうした、ゾイア？　何かわしが見落としておるのか？　結論を出すのが、ちと性急（せいきゅう）過ぎたかの？」

　ゾイアは、何故（なぜ）か途方（とほう）に暮（く）れたような顔になっている。

「いや、そうではない。どうも身体（からだ）に違和感（いわかん）がある故（ゆえ）、先程（さきほど）から試（ため）してみているのだが、全（まった）く変身できぬようなのだ」