３３２　願い

　タロスは、ルキッフから餞別（せんべつ）に貰（もら）った馬に乗り、暁の女神（エオス）の砦（とりで）に着いた。

　タロス自身の記憶の中には、『暁（あかつき）の軍団』当時のこの砦の記憶はないのだが、強烈（きょうれつ）な既視感（デジャヴ）を覚（おぼ）えた。

「しかし、随分（ずいぶん）変わったな」

　思わずそう呟（つぶや）いたが、その変わる前の景色は浮かんでこない。

　それは、全（すべ）てティルスの経験したことだからであった。

　廃城（はいじょう）をほぼそのまま利用していた『暁の軍団』当時に比べ、現役の城としての体裁（ていさい）が整ってきている。

　尤（もっと）も、普通の城に比べれば往来（おうらい）はかなり自由で、タロスは間もなく城門に近づくというのに、特に誰何（すいか）もされなかった。

　それ以外に、記憶がなくともわかる変化があった。

　砦の外にいる人々の騒然（そうぜん）とした雰囲気（ふんいき）だ。

「そうか。ルキッフどのが、バロードの西側国境に大軍が集結しているようだと言っていたが、早くも伝わったのだな。で、あれば、簡単にニノフどのに挨拶（あいさつ）だけして、サイカに急ぐか」

　勿論（もちろん）、『荒野（あれの）の兄弟』の砦にかつての『暁の軍団』団長のバポロが現（あらわ）れて、ニノフたちを裏切ってバロード側（がわ）に付くよう説得しに来たことは、第一報（だいいっぽう）として伝えてある。

　これが遅れれば、裏切りの意思ありと疑われても仕方がないからだ。

　その後、バロード軍の動きなどの新情報が入ってきたため、サイカへ行く途中にあるエオスへ寄って、一言（ひとこと）だけでも伝えて行こうと、タロス自身が提案したのである。

　ところが、タロスの馬が近づくにつれ、騒がしかった砦の兵士たちの声が、ピタリと止（と）まった。

　少し間（ま）を置いて、ヒソヒソと囁（ささや）く声が聞こえてくる。

　タロスの耳にも「ゾイア将軍？」という単語が聞き取れた。

「これは、早めに誤解を解（と）いた方がよいな」

　タロスはそう独（ひと）り言（ご）ちると、大きな声で呼ばわった。

「わたしはウルス殿下（でんか）の従者（じゅうしゃ）で、タロスという者だ！　ニノフ殿下に御目文字（おめもじ）を願いたい！」

　囁く声が已（や）み、一人が代表して、「暫（しば）し待たれよ！」と告げた。

　待つほどもなく、城門の横の潜（くぐ）り戸から男が一人出て来た。

　色が浅黒く、黒い口髭（くちひげ）を綺麗（きれい）に整（ととの）えた男である。

　腰（こし）の剣に手を置いて警戒心を露（あら）わにしていたが、タロスの顔を見るなり、ポカンと口を開（あ）けた。

「なんとまあ、うちの大将（たいしょう）に生き写（うつ）しじゃねえか！　こりゃ、疑う余地（よち）もねえや。正（まさ）に本物だ。ちょっと目の色と髪の色が薄いだけだな。あ、すまん。失礼があったら、勘弁（かんべん）してくれよ。おれはペテオだ。ゾイア将軍の副将を任（まか）せられてる。あんたのことは、ゾイアの大将から生命（いのち）の恩人（おんじん）みたいなもんだって聞いてるよ。さあ、遠慮（えんりょ）しねえでに入ってくれ」

「では、お邪魔（じゃま）する」

　馬を下（お）りて柵（さく）に繋（つな）ぎ、タロスが城門を潜（くぐ）ると、懐（なつ）かしい顔が見え、タロスは思わず声を上（あ）げた。

「老師！　お久しゅうございます！」

　魔道師のマントを羽織（はお）った老人だが、その灰色の瞳（ひとみ）に計（はか）り知れない叡智（えいち）を湛（たた）えている。

　ケロニウスであった。

　少し含羞（はにか）んだように笑っている。

「一別（いちべつ）以来じゃのう、タロス。壮健（そうけん）そうで何よりじゃ」

「そういう老師こそ。お世辞（せじ）ではなく、若返られたようにさえ思えまする」

　言われたケロニウスは苦笑した。

「ちょっと、色々あってのう。それより、ニノフどのがお待ちかねだ。ささ、奥へ」

　ニノフは、いつもの執務室ではなく、最近増設した張り出し露台（オープンテラス）の方にいた。

　大きなテーブルに地図を広げ、時々傍（かたわ）らに置いたカップの薬草茶（ハーブティー）を飲んでいる。

　ペテオとケロニウスに付き添（そ）われたタロスが来たことに気づくと、パッと立ち上がり、笑顔で手招（てまね）きした。

「どうぞこちらへ！　老師とペテオどのもご一緒に、どうぞ！」

　三人が席に着くとすぐに、秘書官がカップにいれたハーブティーを三つ持ってきた。

　ペテオが恐縮（きょうしゅく）して「おれなんかにお気遣（きづか）いなく」と言うと、ニノフは笑顔で首を振った。

「いいじゃありませんか。あなたは最早（もはや）いつ将軍に昇格してもおかしくない程（ほど）の武勲（ぶくん）を上（あ）げられている。ちょうど今、軍略を練（ね）っていたところです。是非（ぜひ）お智慧（ちえ）を貸してください」

　更（さら）に恐懼（きょうく）するペテオに負けず、タロスも「それなら、わたしはご挨拶だけで」と腰を浮かせた。

　すると、ニノフはやや大きい声で「お待ちください！」とタロスを止（と）めた。

「タロスどの。お願いがございます。このままエオスに留（とど）まり、おれたちと共に戦って貰（もら）えませぬか？」

「な、なんですって！」

　ペテオも横で驚いているが、ケロニウスはタロスの反応を静かに見守っている。

　或（ある）いは、ケロニウス自身が発案者なのかもしれない。

　ニノフは表情を引き締め、タロスの目を真っ直ぐに見た。

「危機は目前に迫っています。ことここに至（いた）っては、ゾイア将軍のお帰りを待ってはおられません。ウルス殿下には、おれからお願いの書状（しょじょう）を出します。タロスどの、ペテオ副将と共に、一軍を率（ひき）いていただけませんか。お頼み申す！」

　同じ頃、そのゾイアは辛（かろ）うじて意識を取り戻したものの、まるで傀儡（あやつりにんぎょう）のように起き上がり、クジュケに聞き返していた。

「ご命令は、何でしょう？」

　ゾイアの初期化を止（と）めて欲しいというクジュケの頼みに、ゲルヌ皇子（おうじ）が人間形（ヒューマノイド）を保（たも）つようにという曖昧（あいまい）な指示しかしなかったからであろう。

　クジュケは泣きそうな声で叫んだ。

「お願いです！　元のゾイア将軍に戻ってください！」