３３０　反転攻勢（３）

　エイサの会議室で今後の方針を話し合う席上、ゲルヌ皇子（おうじ）は反転攻勢（はんてんこうせい）を宣言した。

　その昂揚感（こうようかん）からかゲルヌの額に赤く光る第三の目が現（あらわ）れ、それに反応するようにゾイアの獣人化（ゾアントロピー）が始まった。

　理性を失い、仲間たちに襲（おそ）い掛かるゾイア。

　それを止（と）めたのはゲルヌの命令であったが、ゾイアは普通の人間の状態を跳（と）び越（こ）え、光りながら丸みを帯（お）び始めていた。

　クジュケは腕に抱（かか）えているゲルヌに、必死に懇願（こんがん）した。

「また初期化したら、今度こそ元に戻せる保証がありません！　ゾイア将軍の状態に留（とど）まるよう、命じてください！」

「わかった。やってみよう」

　額の第三の目を赤く光らせながら、ゲルヌは再びゾイアに命じた。

「有翼獣神（ケルビム）よ！　人間形を保（たも）て！」

　すると、ゾイアの変化が止（と）まり、光が薄れると共に人間の体型に戻った。

　但（ただ）し、気を失（うしな）っているらしく、その場に崩（くず）れるように倒れる。

　その場の全員がホッとして落ち着きを取り戻したところで、ツイムに抱えられたウルスラが「ありがとう。もう降（お）ろしてちょうだい」と頼んだ。

　同様にクジュケの腕から床に降ろされたゲルヌは、既（すで）に額の目も消え、いつもと変わらぬ冷静さで倒れているゾイアの傍（そば）に歩み寄った。

「気絶（きぜつ）しているだけのようだ。寝台（ベッド）まで運んでやってくれ」

　他人（ひと）を呼ぶ訳（わけ）にもいかず、大人であるクジュケとツイムの二人でゾイアの身体（からだ）を持ち上げた。

「やっぱり、重たいな」

　頭の方を持ったツイムが言うと、脚（あし）を抱えたクジュケが笑った。

「この重さに安堵（あんど）しました。初期化すると、羽根のように軽くなりますから」

　二人がゾイアを運び出した後、残された三人はそれぞれの高椅子（ハイチェア）に戻った。

　席に着（つ）くや否（いな）や、好奇心を抑（おさ）え切れぬ様子のウルスラが、ゲルヌに問い質（ただ）した。

「いったい、これはどういうこと？　わたしにもわかるように、説明してよ」

　ゲルヌは少し考えて、珍しく苦笑した。

「実は、余（よ）も完全にわかっている訳ではない。それに、赤目族との約束もある」

　不満げに頬（ほほ）を膨（ふく）らませるウルスラを執（と）り成（な）すように、今度はギータが尋（たず）ねた。

「言える範囲で構（かま）わんから、教えてくれぬか。わしは情報屋だが、それだけに厳しく自分を律（りっ）しているつもりじゃ。それはウルスラとて同じこと。他言無用（たごんむよう）であることは、充分わかっておるさ」

　ゲルヌは、また苦笑する。

「誤解しておるようだな。先程（さきほど）から言っておるように、余がハッキリしたことを言えぬのは、赤目族との約束があるからだ。決して、おぬしらを信じておらぬからではない。まあ、約束に触（ふ）れぬ程度に説明してみよう。余にも理解できぬ点が多くある故（ゆえ）、わからないところは、その都度（つど）聞いてくれ」

　その頃、反転攻勢を目指（めざ）すもう一人の男が、沿海（えんかい）諸国を訪（おとず）れていた。

　カリオテの大公宮（たいこうきゅう）では、先日の海賊に続き、予想外の相手からの接触に戸惑（とまど）っていた。

「本当に本人か？」

　スーラ大公に聞かれた秘書官は、不快（ふかい）そうに頷（うなず）いた。

「噂（うわさ）どうり、ボサボサの赤い髪を一纏（ひとまと）めに縛（しば）り、動物の毛皮を繋（つな）いだ珍妙（ちんみょう）な服を着た、日に焼けた若者でした」

「正（まさ）に野人（やじん）だな」

「追い返しますか？」

　スーラ大公は、人の好（よ）さそうな顔を少し顰（しか）めたが、首を振った。

「いや。会おう。通してくれ」

　秘書官に案内され、謁見（えっけん）の間（ま）に入って来たのは、ゲルヌの長兄（ちょうけい）のゲーリッヒである。

　日に焼けた顔から真っ白な歯を覗（のぞ）かせて笑っている。

「突然来てすまねえな。何しろ、チャドスの腹黒野郎（はらぐろやろう）の監視が厳（きび）しくてよ」

　秘書官が「これっ、無礼（ぶれい）であろう！」と窘（たしな）めたが、スーラ大公は「よいよい、構わぬ」と笑顔を見せた。

「ガルマニア帝国のゲーリッヒ皇太子（こうたいし）、あ、いや、皇子よのう」

「もう皇子ですらないさ。ただの野人だ」

「ほう。その野人が、わがカリオテ大公国に如何（いか）なる用事かな？」

　ゲーリッヒは、また白い歯を見せた。

「おれに、軍艦（ぐんかん）を一隻（いっせき）くれねえか？」

　一方、反転攻勢に踏（ふ）み切れない者もいた。

「ゾイアの大将（たいしょう）に戻って来てもらうしかないんじゃんねえですか？」

　そう言ったのは、ペテオである。

　言われたニノフは、悩（なや）んでいる。

　ここはニノフの私室で、二人以外には誰もいない。

　その日の朝、暁の女神（エオス）の砦（とりで）に、『荒野（あれの）の兄弟』のルキッフから連絡が入った。

　バロードから、味方になるよう圧力を掛けられている、というのだ。

「当分は攻めるようなことはしないと、父は言っていたはずなのだが」

　いつになく煮（に）え切らないニノフに、ペテオの方が熱くなった。

「そんなの、当てになるもんですか！　あっ、すみません」

　その時、部屋の入口から声がした。

「いや、謝（あやま）るべきは、わしじゃ」

　そこに立っていたのは、ケロニウスであった。

　顔が蒼褪（あおざ）めている。

「おお、これは老師。如何（いかが）されました？」

「バロードの西側国境付近に大軍が集結しておるそうじゃ。その数、凡（およ）そ二万」

「それは……」

　絶句したニノフに、ケロニウスが頭を下げた。

「すまぬ。休戦の約束を取り付けたつもりであったが、見事に騙（だま）されておったようだ」

　ペテオが苛立（いらだ）たしげに叫ぶ。

「そんな悠長（ゆうちょう）なことを言ってる場合じゃないでしょう！　すぐにゾイアの大将に連絡しなきゃ！」

　しかし、そのゾイアは、まだ意識不明であった。