３２９　反転攻勢（２）

　エイサの塔（とう）の一つにある会議室にゾイアたちは集まって、今後の対応を協議している。

　六角形のテーブルの正面に座ったゲルヌ皇子（おうじ）は、徒（ただ）ならぬことを述べた。

　ブロシウスの謀叛（むほん）が、実は、チャドスの陰謀（いんぼう）であるとの証拠の一端（いったん）を掴（つか）んだ、というのである。

　ちょうど向かい合わせの位置に座っているウルスラが、「ああ」と声を上（あ）げた。

「宰相（さいしょう）がゲルヌのお父さまを陥（おとしい）れたと言っていたわね」

　ゲルヌは父の最期（さいご）を思い出したのか、一瞬、沈痛（ちんつう）な表情になった。

　気丈（きじょう）に振（ふ）る舞（ま）っていても、ウルスラと同じく僅（わず）か十歳か十一歳なのである。

　が、癖（くせ）のない赤い髪を揺（ゆ）らして首を振り、すぐに笑顔に戻した。

「先程（さきほど）も述（の）べたように、エイサは防御（ぼうぎょ）のできない都市だ。いち早く危険を察知（さっち）するため、周辺の情報を常に収集（しゅうしゅう）する必要がある。ところが、あの日に限って、それが為（な）されていなかったのだ」

　本来情報屋であるギータが頷（うなず）いた。

「誰かが意図的に情報を止（と）めたのじゃな」

「そうだ。それに気づいたカノンが父に異変を報（しら）せようとして、深手（ふかで）を負（お）ったのだ」

　ツイムも思い出して声を上げた。

「おお、あの時の魔道師だな」

　カノンは自（みずか）らは瀕死（ひんし）の状態ながらゲルヌを救いだし、サイカに匿（かくま）って欲しいと連れて来た。

　その時、ウルスラやギータと一緒に、ツイムもその場に居合（いあ）わせたのである。

　カノンはゲルヌの身（み）を託（たく）すと、その場で息を引き取った。

　父の死を思い出した時には耐（た）えたゲルヌも、ホロリと一粒（ひとつぶ）の涙を零（こぼ）したが、それを拭（ぬぐ）って話を続けた。

　カノンも、当時は父がゲルポリスと改名していたこのエイサを情報の孤島（ことう）にしたのが東方魔道師たちであり、それを裏で操（あやつ）っていたのがチャドスであることは察（さっ）していた。

　しかし、証拠はなかった。

　ところが、ここに来て、東方魔道師の一人と出会ったのだ。

　シャンロウという男だ。

　余（よ）を誘拐（ゆうかい）する際、仲間に見捨てられたこの男は、マオール帝国の中でも虐（しいた）げられている南人（なんじん）の、旧王族であるという。

　そういう事情もあって、こちらの味方になってからは、積極的に知っていることを話してくれている。

　その話の中で、直接本人ではないものの、仲間の東方魔道師たちが当時のゲルポリス封鎖（ふうさ）に関（かか）わっていたと聞いたそうだ。

　それだけではない。

　その少し前、本国のマオールから派遣（はけん）された艦隊（かんたい）が、沿海（えんかい）諸国に圧力をかける風（ふう）を装（よそお）いながら待機（たいき）していたらしい。

　ブロシウスの謀叛（むほん）の直後、その艦隊の乗員と大蜥蜴（おおとかげ）の軍団が、ガルム大森林（だいしんりん）最南端（さいなんたん）の湊（みなと）から上陸し、チャダイ将軍に率（ひき）いられてブロシウスを討伐（とうばつ）した。

　つまり、最初から計画的であったのだ。

　ブロシウスの謀叛から討伐までの期間が長引けば、各方面で戦っている将軍たちが戻って来てしまう。

　だから、最速（さいそく）の方法でブロシウスを倒し、政権を奪取（だっしゅ）する必要があった。

　それも、次兄（じけい）のゲルカッツェに手柄（てがら）を立てさせて、即位（そくい）に異議が出ないようにお膳立（ぜんだ）てした上で、だ。

　余は、以上のことを書状（しょじょう）に認（したた）め、既（すで）に各方面の将軍たちに送っている。

　それから、まだ所在（しょざい）がわからないが、長兄（ちょうけい）のゲーリッヒにも、協力を呼び掛けるつもりだ。

　余はここに、反転攻勢（はんてんこうせい）を宣言する！

　その瞬間、二つのことが同時に起きた。

　ゲルヌの向かい側に座っているウルスラは、ゲルヌの額に赤い目のようなものが光るのを見た。

　同時に、ゲルヌの横に座っているゾイアが、「うおおおおおっ！」と叫びながら、頭を押さえて立ち上がった。

　ゾイアの筋肉が膨（ふく）れ上がり、着（き）ていた部屋着がビリビリに裂（さ）ける。

　剥（む）き出しになった皮膚（ひふ）から、ぞわぞわと獣毛（じゅうもう）が伸びてきた。

　目は爛々（らんらん）と緑色に光り、ぬーっと顎（あご）が伸びて牙（きば）が生（は）え出てきた。

　ギータが高椅子（ハイチェア）の上に立ち上がって叫ぶ。

「いかん、ゾイアは理性を失（うしな）っておる！　クジュケはゲルヌを、ツイムはウルスラを抱（かか）えて逃げよ！」

　クジュケとツイムが動き、それに反応して追いかけようとするゾイアの前に、ギータがピョンと跳（と）んで立ち塞（ふさ）がった。

「よさんか、ゾイア！　正気（しょうき）に戻るんじゃ！」

　だが、ゾイアは咆哮（ほうこう）し、腕を伸ばして鋭（するど）い鉤爪（かぎづめ）でギータのクリっとした目を狙（ねら）っている。

　ウルスラの悲鳴のような声が上がった。

「ああっ、やめて、ゾイア！」

　ウルスラの掌（てのひら）が突き出されたが、ゾイアの動きの方が速く、見えない波動は避（よ）けられてしまった。

　鉤爪は、もうギータの顔直前まで迫（せま）っている。

　その時、クジュケに抱えられているゲルヌが振り返り、大きな声でゾイアに命じた。

「やめよ、有翼獣神（ケルビム）！」

　今度こそ、ゲルヌの額に赤く光る第三の目を、その場の全員が見た。

　しかし、そのことよりも、そのゲルヌの命令で、獣人化したゾイアの動きがピタリと止まったことに、皆驚いた。

　ウルスラが、「どうして？」と尋（たず）ねたが、ゲルヌは答えず、更（さら）に命令を下（くだ）した。

「ケルビム、変身を解除せよ！」

　ゾイアの獣毛がみるみる消え、鉤爪が短かくなり、牙も消えた。

　それどころか、身体（からだ）全体が光り始めた。

　クジュケの悲痛な叫びが聞こえた。

「いけません！　また初期化してしまいます！」

　だが、ゾイアの身体は光りながら、徐々（じょじょ）に丸みを帯（お）びてきていた。