３２７　風になって

　建物の外で待っていたルキッフは、ふと振り返ってギクリとした。

　そこに、ティルスが立っていたのだ。

　頬（ほほ）が濡（ぬ）れているが、何故（なぜ）か表情は呆然（ぼうぜん）としている。

「おい、大丈夫か？」

　返ってきた応（こた）えに、ルキッフは更（さら）に驚かされた。

「ここは、どこだろう？」

「あっ、おめえ、いや、あんた、名前は？」

　相手は少し考え、「わたしはタロスという者だが、おお、そうだ！」と急に大声を出した。

「包囲軍はどうした？　いや、それより、ウルスラ王女はご無事か？　そもそも、ここはどこで、そなたは誰だ？」

　ルキッフは、フーッと長い息を吐（つ）いた。

「ティルスの野郎、ベゼルが心配で、あの世までついて行っちまったか。まあ、その方が、おれも安心だ」

「何を言っている？」

「ああ、いや、こっちの話さ。ここは『荒野（あれの）の兄弟』の砦（とりで）で、おれは首領（かしら）のルキッフだ。黒い眼帯（がんたい）なんぞをつけて人相（にんそう）を悪く見せてるが、野盗稼業（やとうかぎょう）は今はもうやってねえ。あんたらの味方さ。包囲戦には間に合わなかったから、あんたの記憶にはないだろうがね。ああ、心配しなくても、包囲戦は勝ったぜ。王女さまも無事だ」

「おお、そうか、良かった。ところで、中で人が死んでいるのだが、見ていると何故（なぜ）だか胸が痛む。あのままでは可哀想（かわいそう）だ。懇（ねんご）ろに葬（ほうむ）ってくれぬか？」

　ルキッフは、また深く息をした。

「ああ、勿論（もちろん）だとも。だがな、もう魂（たましい）はそこには居（い）ねえよ。今頃（いまごろ）は、あの世とやらで剣術の稽古（けいこ）に励（はげ）んでいるだろうさ」

　それを聞いて、ティルスの、いや、タロスの表情がフワッと和（なご）んだ。

「ありがとう。理由はわからないが、なんだか嬉（うれ）しい気持ちになった」

「ほう、そうかい。で、あんた自身は、これからどうする？」

　タロスは表情を引き締（し）めた。

「サイカに戻る。包囲戦は勝ったと聞いたが、まだ安心はできぬ。わたしの役目は王子と王女を護（まも）ることだからな」

「そうか。まあ、もしかしたら、和平交渉とかで王女はサイカを出ているかもしれんが、行けば詳（くわ）しいことがわかるだろう。道中（どうちゅう）に必要なものは、何でも言ってくれ。用意させる」

「すまない。では、早速（さっそく）支度（したく）するから、よろしく頼む」

　タロスはやはり気になるのか、ちらりと後ろを振り返った。

　だが、ルキッフはニヤリと笑って見せた。

「さっきも言ったろう。そこにやつらは居ねえよ。こっちさ」

　ルキッフは、青空に吹き渡る風に向かって拳（こぶし）を突き上げ、叫んだ。

「ベゼル！　ティルス！　あばよ！」

　タロスはサイカに向かうと言ったが、ウルス王子はまだエイサに留（とど）まっている。

　ウルスは、目醒（めざ）めるのと同時にウルスラがいないと気づき、不安で食事も喉（のど）を通らずに部屋で休んでいた。

　と、軽く扉（とびら）が叩（たた）かれ、ツイムの声がした。

「よろしいですか？」

「ああ、どうぞ」

　ツイムは、盆（ぼん）の上にスープ皿を乗せて持ってきていた。

　皿から薄く湯気（ゆげ）が立っているのが見える。

「裏漉（うらご）しした野菜のスープだそうです。せめて、これぐらい召（め）し上がってください」

　寝台（ベッド）の上で半身だけ起こしてボンヤリしていたウルスは、サイドテーブルを指差（ゆびさ）した。

「ありがとう。そこに置いておいて」

　ツイムは、盆ごとサイドテーブルに乗せると、横の丸椅子（まるいす）に腰掛（こしか）けた。

　腕を伸ばし、「失礼します」と断（ことわ）って、ウルスの額（ひたい）に手を当てた。

「お熱はないようですね」

「身体（からだ）は何ともないんだ。ウルスラのことが心配なだけさ」

「でも、以前同じようなことがあった時も、ちゃんと戻って来られたのでしょう？」

「うん。それは信じてる。だけど、なんて言ったらいいんだろう、普通の兄弟姉妹とは違って、ぼくらはもっと密接なんだよ。生まれてからずっと一緒だから、ウルスラが居ないというのは、それだけでとても、あっ！」

「どうされました！」

　突然ウルスが大きな声を出したため、ツイムは椅子から立ち上がった。

　ウルスが俯（うつむ）かずに正面を向いたままなので、スーッと瞳（ひとみ）の色が薄れ始めているのが見える。

　それが限りなく灰色に近いブルーになったところで、ポロポロと涙が零（こぼ）れてきた。

「ああ、ツイム、どうしましょう、わたしのせいで……」

「ウルスラさま、ですね？」

「決まってるじゃない！　あ、ごめんなさい」

　感情の昂（たか）ぶりを抑（おさ）えられない様子のウルスラを、ツイムは優（やさ）しく抱（だ）きしめた。

「大丈夫ですよ。落ち着いてからで結構（けっこう）ですから、何でも話してください」

「ああ、ありがとう。本当にごめんなさい。もう、大丈夫よ。ちゃんと話すわ」

　まだ時々しゃくり上（あ）げながらも、ウルスラは自分が『荒野（あれの）の兄弟』の砦（とりで）で見てきたことを、気丈（きじょう）に話した。

「ほう、そうでしたか。タロスどのとは一緒に旅をしましたが、それとは別に、おれにとってティルスは共に戦った仲間です。さぞや悲しんでいるでしょうね。ですが、王女。それは王女の責任ではありませんよ。そのベゼルという男も、わが身（み）を捨（す）ててでも、仲間のティルスを護（まも）りたかったのでしょう。おれが同じ立場でもそうしたと思います」

「そうだと、いいけれど。ああ、そうだわ。あの時、あなたはわたしのために、そうしてくれたわね。改めてお礼を言います。ありがとう」

　ウルスラは、戴冠式（たいかんしき）の際、ツイムが身を挺（てい）して救（たす）けてくれたことを思い出したのである。

　ツイムは少し照（て）れて「いいのです。おれがそうしたかったのですから」と笑った。

「それより、もう一度、さっきの話を皆の前でしていただけませんか？　ちょうど今、集まって今後のことを話し合っているのです」

「わかったわ。でも、その前に」

　ウルスラは、少し頬（ほほ）を赤らめて、早口で続けた。

「そのスープをいただいてもいいかしら？」

　ツイムは嬉しそうに笑った。

「勿論（もちろん）ですとも。たんとお召し上がりください。なんなら、パンもお持ちしましょう」