３２６　別れ

　不運（ふうん）というのは、重（かさ）なるものである。

　そもそも仲間内（なかまうち）の集まりということで、殆（ほとん）どの参加者が何も武器を携（たずさ）えていなかった。

　また、急に少女のような言葉遣（ことばづか）いになったティルスを気味悪（きみわる）がって、ベゼル以外の全員が少し離れていた。

　更（さら）に、『暁（あかつき）の軍団』に居（い）た頃（ころ）の、踏（ふ）ん反（ぞ）り返（かえ）って何でも部下にやらせていた印象（イメージ）が強いバポロが、自（みずか）ら剣を振（ふ）るうなど、誰も想像していなかった。

　そして何より、武芸（ぶげい）の達人（たつじん）であるはずのティルスが、一時的に身体（からだ）の動きをウルスラに制御（コントロール）されていた。

　二人の距離の近さや、バポロが突進して来た時の勢（いきお）いを考えると、本来なら、まず間違いなくティルスは死んでいたであろう。

「おお、なんてことだ。ベゼル、ベゼル、ベゼルーッ！」

　ティルスの悲痛（ひつう）な叫びが聞こえた時には、仲間たちが乱暴にバポロを取り押さえていた。

　その仲間たちに、普段（ふだん）見せないような厳（きび）しい顔になったルキッフの怒声（どせい）が飛んだ。

「てめえら、少々痛（いた）めつけるのは構（かま）わないが、決してそいつを殺すんじゃねえぞ！　そんなやつでも、バロードの正式な使者なんだ。殺せば戦争になる。牢屋（ろうや）にぶち込んでおけ！」

　ルキッフは声を落とし、ティルスに「その短剣は抜くな」と命じた。

　胸に短剣が刺さったベゼルを抱（だ）き起こしていたティルスは、ハッと顔を上げ、ルキッフの言葉の意味を悟（さと）った。

　この状態で短剣を抜けば、その瞬間にベゼルは死ぬであろう。

　ティルスが黙（だま）って頷（うなず）き、顔を上げると瞳（ひとみ）の色がまた変わっていた。

　ウルスラは、今にも泣き出しそうな声で詫（わ）びた。

「ごめんなさい。わたしのせいで、こんなことに……」

　ルキッフは、悲しそうに首を振った。

「王女さまのせいじゃない。悪いのはおれだ。バポロなんかを信じるなんて、愚（おろ）かだったよ。それより、もう時間がない。おれたちも席を外すから、二人きりにしてやってくれ」

　再び頷くと、瞳の色はコバルトブルーに戻っていた。

　ルキッフはまだ残っていた仲間たちに、「みんな、外へ出ろ！」と告げ、自分も広間（ホール）から出て行った。

　その気配を感じたのか、閉じていたベゼルの目が少し開いた。

「ドジを、踏（ふ）んじまったな」

　苦しげに息をしながらも無理に笑顔を作ろうとするベゼルを、ティルスは「あまり喋（しゃべ）るな」と止（と）めた。

「いいんだ。喋ってる方が、気が紛（まぎ）れる。おれも、そう、長くはない。最期（さいご）くらい、好きにさせてくれ」

　ティルスは込み上げて来るものを、グッと堪（こら）えた。

「気の弱いことを言うな。おまえらしくないぞ」

　ベゼルは、フッと笑った。

「そうだな。おれらしくない。おれも、こんな稼業（かぎょう）をしている以上、いつでも死ぬ覚悟はしていたよ。だが、無駄死（むだじ）にだけはするまいと、心に決めてた。その願いが叶（かな）って、寧（むし）ろ嬉（うれ）しいくらいさ」

　ティルスは小さく首を振った。

「まだだ。まだ早い。これからもっと稽古（けいこ）して、強くなるんだろう？」

　ベゼルはまた少し笑った。

「無理さ。どんなに稽古したって、おまえには敵（かな）わない。それは、最初の試合でわかったよ。こいつはとんでもないやつだ、とね。おれだって、腕には、自信があったが、心底（しんそこ）勝てないと、思ったのは、ルキッフと、おまえだけさ」

　ベゼルは息が苦しいのか、言葉が途切（とぎ）れがちになってきた。

「もう、それくらいにしろ。少し休め」

「大丈夫、さ。これから、いくらでも、休める、からな。その前に、どうしても、言って置きたい、ことが、ある」

　ティルスの目からはもう涙が零（こぼ）れ落ちそうになっていたが、歯を食いしばって耐（た）え、尋（たず）ねた。

「な、なんだ？」

　ベゼルの顔色は既（すで）に蒼白（そうはく）になり、息をするのも苦しそうになっている。

　おれは、親も、……兄弟も、いねえ。

　天涯孤独（てんがいこどく）、……ってやつさ。

　それが、ルキッフに拾（ひろ）われ、……仲間が、できた。

　だが、こんな性格だから、……友だちは、できなかったよ。

　まあ、……それで、いいと、思ってた。

　おまえに、……逢（あ）うまでは、な。

　最初は、……憎（にく）らしかった。

　なんて、生意気（なまいき）な、……野郎（やろう）かと、思ったよ。

　だから、技（わざ）を盗んで、……そのうち、やっつけてやろう、と考えて、……おまえに、近づいたのさ。

　だが、おまえは、何の疑（うたが）いもなく、……おれを、受け入れた。

　おれが、おれのままでいいと、……それでいいのだと、言ってくれた。

　嬉しかった。

　生まれて初（はじ）めて、……おれは、自分自身を肯定（こうてい）できた。

　これでいいんだと、自信が持てた。

　おまえと過ごす日々は、……楽しかった。

　おれにも友だちがいるんだと、……みんなに自慢（じまん）したかった。

　だから、おまえの記憶が。

　ああ、もう、言ってもいいかな？

　おまえは、本当は、バロードの武将（ぶしょう）で、……王子さまの従者（じゅうしゃ）だそうだ。

　その記憶が戻って、おれの知っているティルスでは……なくなった時には、悲しかった。

　もう、おまえには、逢えないんだと、諦（あきら）めた。

　だが、おまえは、戻って来てくれた。

　あ、ありがとよ。

　ベゼルの目から涙が溢（あふ）れ、呼吸は今にも止まりそうであった。

「もう、いい、ベゼル。わかったから、休め」

　そう告げるティルスの頬（ほほ）も、濡（ぬ）れていた。

「……、もう少し、言いたいことが、ある」

　ベゼルは、最後の力を振り絞（しぼ）るように、言葉を続けた。

　おれは、死ぬのは……怖（こわ）くない。

　ただ、もう、おまえと、稽古できない、のは、……ちょっとだけ、残念だ。

　しかし、稽古を積（つ）んだ、お陰（かげ）で、おれは……護（まも）る、ことが、できた。

　おれの、……世界中で、たった一人の、友だちを、護れたんだ。

　良かった。

　本当に。

　幸せな、……いい人生、だったよ……。

「おい、ベゼル！　目を開（あ）けてくれ！　頼む！」

　誰もいないホールに、ティルスの慟哭（どうこく）だけが木霊（こだま）した。