３２２　昔馴染み

　バポロは大袈裟（おおげさ）に昔馴染（むかしなじ）みなどと言ったが、当初蛮族（ばんぞく）の帝王カーンと名乗っていたカルスと出会ってからの月日は、僅（わず）か数箇月（すうかげつ）に過（す）ぎない。

　が、その間（かん）のバポロ自身の浮（う）き沈（しず）みは激しかった。

　変身したゾイアに襲（おそ）われた恐怖から引き籠（こも）っていたバポロのところに、カルスは女性形であるカンナとして現れ、バロードを攻める仲間に誘（さそ）った。

　バポロは最初、『暁（あかつき）の軍団』の砦（とりで）に蛮族軍を居候（いそうろう）させてやる、というぐらいの気持ちでカルスを見下（みくだ）していた。

　それが、バポロ自身の人望（じんぼう）のなさもあって、いつの間（ま）にかカルスに主導権を奪（うば）われてしまう。

　立場が逆転し、本格的にバロード攻めが始まると、カルスは、砦の留守居（るすい）をバポロに命じた。

　ところが、ゾイアの軍が渡河（とか）して攻めて来た際に、バポロは自（みずか）ら砦を明け渡してしまったのである。

　その後、バポロはゾイアたちに投降（とうこう）したものの、裏切り者は何度でも裏切るの諺（ことわざ）どおり、記憶を失ったロックを連れ去って逃亡した。

　更に、ロックと入れ違いにやって来た、やはり記憶を失くしたゾイアを騙（だま）し、悪党仲間のリゲスに擬闘士（グラップラ）として売りつけて金（かね）を手に入れると、いずこかへ姿を晦（くら）ませていたのである。

　その間（あいだ）に、カルスはバロードを奪還（だっかん）して王に返り咲（ざ）いたため、自分が踏（ふ）み台にしたバポロのことなど、とっくに忘れていた。

「バポロか。今更（いまさら）何の用であろう？」

　訝（いぶか）しむカルスに、ドーラは苦笑した。

「落ちぶれて、金がなくなったからさ。厚（あつ）かましくも、金を無心（むしん）に来たのであろう。そもそも、あやつの裏切りによって『暁の軍団』の砦を失ったのだぞ。そこが、今やニノフの拠点（きょてん）にされておるのじゃ。即刻（そっこく）、首を刎（は）ねた方がよいぞえ」

　カルスは少し考えていたが、首を振った。

「おふくろどのの言われることは尤（もっと）もですが、あやつには、まだ利用価値があります」

「利用価値？」

「はい。先程（さきほど）のニノフを攻めるという話ですが、仰（おっしゃ）られたようにあの砦は元々あやつのもの。自分の手で取り戻すように命じるつもりです」

「温情（おんじょう）よのう」

　皮肉な笑（え）みを浮かべるドーラに、カルスはやや不快そうに言い切った。

「できなければ、勿論（もちろん）、首を刎ねますよ。ですが、決めるのはわたしです」

　ホンの一瞬だが、二人の間に緊張が走り、バポロの来訪（らいほう）を伝えた秘書官は、ギクリと身体（からだ）を強張（こわば）らせる。

　突然、ドーラはホホホと声を上げて笑った。

「これはこれは、失礼いたしました、聖王陛下（せいおうへいか）。出過ぎたことを申しましたのう。それでは、老いぼれは、ガルマニアの若君（わかぎみ）のところへ戻りまする」

　ドーラはその場でクルリと宙返りすると、灰色のコウモリ（ノスフェル）となって飛び去った。

　何も言わずに見送っていたカルスは、フーッと息を吐（つ）いた。

　一方、椅子二脚（にきゃく）とテーブルしかない狭（せま）い別室で待たされているバポロは、すっかり人相が変わっていた。

　酒焼けで赤かった鼻は白くなり、見る影もなく痩（や）せて目が落ち窪（くぼ）んでいる。

　時々怯（おび）えたように周囲を見回していたが、いきなり扉（とびら）が開（ひら）いたため、椅子から転がり落ちそうになった。

「待たせたな」

　入って来たのは聖王カルス本人であった。

　バポロは急いで椅子から降（お）り、土下座した。

「御目文字（おめもじ）賜（たまわ）り、恐悦至極（きょうえつしごく）に存（ぞん）じ上（あ）げ奉（たてまつ）りまする！」

　カルスは、ドーラにソックリの皮肉な笑みを見せた。

「おやおや。随分（ずいぶん）堅苦（かたくる）しい挨拶（あいさつ）だな。昔馴染み、ではなかったのか？」

　バポロは少しだけ顔を上げ、すぐにまた伏（ふ）せた。

「お、お戯（たわむ）れを。あれは、その、言葉の綾（あや）と申すもので」

「まあ、そう畏（かしこ）まるな。暫（しばら）くは誰も入るなと言ってある。ざっくばらんに話そうではないか。元の蛮族の帝王と、元の『暁の軍団』の団長として、な」

「あ、有り難（がた）き幸せにございます」

　バポロは漸（ようや）く顔を上げたが、猶（なお）も周囲を気にしている。

　カルスが少し苛立（いらだ）ちながら、「おふくろどのなら、今はおらぬ」と告げた。

　その言葉に、微妙な空気を感じ取ったのか、バポロの態度が少しだけ太々（ふてぶて）しくなった。

「ならば、ざっくばらんといきましょうか」

　バポロが再び椅子に腰掛けると、向かい合うようにカルスも座った。

「用件を聞こうか」

　カルスは、バポロを威圧（いあつ）しないように、努（つと）めて穏（おだ）やかな声で喋（しゃべ）っているようだ。

　それでも、カルスを目の前にすると、バポロは再び緊張し、何度も唾（つば）を飲み込んだ。

「ああ、うん、その、色々あったが、余（よ）、あ、いや、おれも少しは、おま、陛下のお役に立ちたいと、思ってなあ」

「ほう。役に立ちたい、とは、働かせて欲しい、ということか？　余程（よほど）金（かね）に困っておるようだな」

　バポロの顔が耳まで赤くなった。

「ここで見栄（みえ）を張っても仕方ねえ。実は、ちょっと纏（まと）まった金が手に入ることがあってな。気が大きくなって、マオロンの擬闘士（グラップラ）賭博（とばく）に手を出したら、すってんてんにされた。その金をくれたリゲスって野郎が、裏で手を回しやがったらしい。情けねえことに、今じゃマオロンの借金取りに追われる身さ」

　憐（あわ）れむようにバポロを見ていたカルスは、フッと笑った。

「その借金、全（すべ）てこちらで払ってやろう。その代（か）わり、頼みがある」

「おお、何なりと言ってくれ。『暁の軍団』の砦を攻めるなら、探って来るぜ」

　カルスはニヤリと笑った。

「いや、最初に攻めるのはそこではない。『荒野（あれの）の兄弟』の砦だ」