３２１　飛び火

　ガルマニア帝国の先帝（せんてい）ゲールの遺児（いじ）であるゲルヌが、まだ名目（めいもく）だけとは云（い）え神聖（しんせい）ガルマニア帝国なるものを建国し、母国奪還（ぼこくだっかん）を宣言（せんげん）したとの噂（うわさ）は、忽（たちま）ち中原中（ちゅうげんじゅう）を駆（か）け巡（めぐ）った。

　勿論（もちろん）、一番衝撃（しょうげき）を受けたのは現皇帝であるゲルカッツェである。

　ゲルカッツェは、美女軍団を侍（はべ）らせるようになってから余計（よけい）に運動不足になり、その上、最近は砂糖菓子を食べるだけでなく、それを肴（さかな）に甘い混合酒（カクテル）を嗜（たしな）むようになって、益々（ますます）太ってしまっていた。

　因（ちな）みに、混合酒を勧（すす）めたのは、ドーラが変身した美女ドランである。

　肉に埋（う）もれてしまったような首を子供のように振って、ゲルカッツェはゲルヌのやろうとしていることを否定した。

「だって、ぼくが皇帝だよ！　ゲルヌはぼくの命令を聞かなきゃ駄目（だめ）じゃないか！」

「陛下（へいか）の仰（おっしゃ）るとおりでございます」

　そう答えたのは、宰相（さいしょう）のチャドスである。

　部屋には他（ほか）に誰もいない。

　話の内容が内容なだけに、ドランも含めて美女軍団は人払（ひとばら）いされていた。

　一時はゲルカッツェを廃（はい）してゲルヌに乗り換（か）えようかと画策（かくさく）していたチャドスも、遠縁（とおえん）のチャダイ将軍の事件があってからは、忠実（ちゅうじつ）な臣下（しんか）を演じている。

　その事件とは、ドーラによって殺されて操（あやつ）り人形（にんぎょう）となったチャダイ将軍が、皇帝宮（こうていきゅう）の真ん中でゲルカッツェを大声で非難（ひなん）し、皇帝をゲルヌに替（かえ）えるよう要求したことであった。

　ゲルカッツェの方も、内心では疑（うたが）わしいと思っているのだろうが、面倒な政治的な事は全（すべ）てチャドスに任（まか）せ切っているため、あれ以来、ゲルヌのことは敢（あ）えて触（ふ）れようとはしなかった。

　そこへ、今回のゲルヌの宣言の噂が聞こえてきたのである。

　徒（ただ）でさえ評判の悪いゲルカッツェにとって、偉大（いだい）な父の再来（さいらい）といわれる才気（さいき）溢（あふ）れる弟の存在は、自分の身（み）を危（あや）うくする。

　居（い）ても立ってもいられないというのが、本音（ほんね）であろう。

　チャドスも、それは充分わかっている。

　狡（ずる）そうな笑（え）みを浮かべて提案した。

「皇帝陛下の弟君（おとうとぎみ）とは申せ、今は、ゲルヌさまは一臣下（いちしんか）に過ぎません。で、あれば、これは正（まさ）に謀叛（むほん）の宣言。到底（とうてい）見逃（みのが）すことはできませぬ。直（ただ）ちに討伐軍（とうばつぐん）を送るべきです」

「ぼくは、行かないよ」

　子供のような返答をされるのは織（お）り込み済（ず）みであったらしく、チャドスは特に驚きもせずに話を続けた。

「おお、勿論（もちろん）陛下の手を煩（わずら）わせるつもりはございません。かの赤髭（あかひげ）将軍、ツァラトが適任（てきにん）かと存じます」

　その後、チャドスは皇帝宮東端（とうたん）の塔（とう）にある執務室に戻り、お気に入りの安楽椅子（あんらくいす）にドカリと座った。

　その時機（タイミング）を見計（みはか）らっていたように、開け放（はな）たれた窓から、スルリと黒い人影（ひとかげ）が入って来た。

「入ってよいとは、言っておらぬぞ」

　不機嫌（ふきげん）そのものの声でそう言われても、相手は全（まった）く動じず、平気な顔で「ご報告がございます」と告げた。

　部下から奪（うば）った鍔広（つばひろ）の帽子を被（かぶ）ったタンリンである。

「失敗の報告など、聞きたくもないわ」

「想定外（そうていがい）のことが色々ございまして」

　チャドスの顔が、怒りで赤くなった。

「言い訳（わけ）するな！　今からでも遅くないぞ！　すぐにゲルヌを亡（な）き者にせよ！」

　タンリンは畏（おそ）れる風（ふう）もなく、チャドスに尋（たず）ねた。

「ツァラト将軍を派遣（はけん）すると聞きましたが？」

　チャドスは嫌（いや）な目つきでタンリンの顔を睨（にら）んだ。

「こやつ、盗み聞きしておったのか。ふん、あれはゲルカッツェを安心させるためよ。あの赤髭を信頼しておるようだからな。だが、赤髭とてゲルヌに逢（あ）えば、木乃伊（ミイラ）取りが木乃伊になりかねん。暗殺できれば、その方が手っ取り早い」

　だが、タンリンは肩を竦（すく）めた。

「ご報告したいのは、そのことでございます」

「何がだ？」

「一旦（いったん）飛び去った後（あと）、エイサの様子を見ようと密（ひそ）かに戻ろうとしたのですが、できませんでした」

　チャドスも怒りを忘れ、タンリンの話を聞く態勢（たいせい）になった。

「どういう意味だ？」

「エイサの周辺に、かつて見たことのないような強力な結界が張られており、中に入れないのです」

　ゲルヌの宣言は、中原のもう一方の雄（ゆう）、バロードにも伝わった。

　聖王カルスが、蛮族の部下からその報告を聞いているところへ、灰色のコウモリ（ノスフェル）が飛来（ひらい）した。

「おお、これはおふくろどの。お久しぶりにございます。太った若君（わかぎみ）のお相手は、もう飽（あ）きましたか？」

　ノスフェルは、その場でクルリと宙返（ちゅうがえ）りすると、銀髪（プラチナブロンド）の美熟女ドーラの姿となった。

　嫣然（えんぜん）と微笑（ほほえ）んで、軽く首を振る。

「いやいや、中々楽しいぞえ。今はドランの幻影（げんえい）だけ残してきたがの。そんなことより、好機到来（こうきとうらい）じゃ」

「ほう。こちらからエイサを攻めてみますか？」

「違う。逆ぞ」

「逆？」

「そうじゃ。今こそ、ニノフを攻めるのさ」

「ニノフを……」

　複雑な表情を浮かべるカルスに、ドーラは笑顔で怖（おそ）ろしいことを告げた。

「中原中の耳目（じもく）がエイサに集まっている今なら、西の果てで少々強引なことをしても目立たぬ。たとえ、誰かが死んでも、のう？」

　その時、秘書官が来客を知らせてきたため、カルスはホッと息を吐（つ）いた。

　最近では珍しく、蛮族ではなく、バロード人の秘書官である。

「畏れ入ります。聖王陛下の昔馴染（むかしなじ）みだという男が参っておりまして、どうしてもお会いしたいと申しております」

「昔馴染み？　何という名だ？」

「はい。『暁（あかつき）の軍団』の団長、バポロと名乗っております」