３１９　地下迷宮（１５）

　古代神殿の本殿（ほんでん）で、ゲルヌ皇子（おうじ）とクジュケは、この世界を外側の視点から描（えが）いていると思われる虚像（きょぞう）を見せられた。

　星が集まった渦（うず）の中に太陽らしきものがあり、それに照らされる青い球体の上に中原（ちゅうげん）があった。

　更（さら）に、その中原に墜落（ついらく）した巨大な乗り物の一部が、実はこの古代神殿そのものであると知ったところで虚像は消え、広間（ホール）は暗闇（くらやみ）となった。

　虚像が消えた闇の中で、クジュケはゲルヌの額（ひたい）に赤く光る第三の目を発見して驚愕（きょうがく）したが、ゲルヌ本人は極（きわ）めて平静（へいせい）であった。

「額の真ん中がムズムズするが、何か変化が起きているのか？」

　何と答えればいいのかクジュケが言葉に窮（きゅう）していると、何処（どこ）かで、カタカタと歯車が噛（か）み合うような音がして、本殿の扉（とびら）が開（ひら）き始めた。

　隙間（すきま）から外の燈明（とうみょう）の明かりが差し込む。

「おお、これぞ正（まさ）に魔道神（バルル）の秘蹟（サクラメント）！」

　そう叫んだのは、扉から入って来た赤目族の神官である。

　感情の持って行き場のなかったクジュケは、能天気（のうてんき）に感嘆するその神官に怒りをぶつけた。

「何を言っているのですか、あなたは！　わたくしたちを騙（だま）しましたね！」

　神官は皮肉な笑（え）みを浮かべている。

「最初に言ったように、われわれは信仰のために研究をする。そして、研究のためには、実験が必要なのだ」

「何が実験ですか！　お陰（かげ）で、こんな、こんなことに……」

　クジュケの怒りは、急速に戸惑（とまど）いと悲しみに変ってしまった。

　大人二人のやり取りを冷静に眺（なが）めながら、ゲルヌが額に手をやると、第三の赤い目はフッと消えた。

　ゲルヌはその辺（あた）りを触（さわ）ってみているが、何の変化もないようで、首を傾（かし）げている。

　神官が、クジュケに対する態度とは別人のように、恭（うやうや）しくゲルヌに話し掛けた。

「バルルの印（しるし）は、普段は目に見えないと申します。み使いが必要とする時にのみ、現（あらわ）れるのです」

　ゲルヌは訝（いぶか）しげに「み使い、とは？」と尋（たず）ねた。

　神官は、ゲルヌに丁寧（ていねい）に一礼してから答えた。

「はい。われらの先祖である主知（ノシス）族には、一つの預言（よげん）がございます。この世界の終末が近づいた時、バルルの意思を伝える者が現れると。それが、み使いです」

「ほう。しかし、余（よ）はノシス族の子孫ではないぞ」

　神官は笑顔で頷（うなず）いた。

「それでよいのです。み使いは、妖精（アールヴ）族の子孫から出現すると預言されております」

「成程（なるほど）。それ故（ゆえ）アールヴ族の血を引く者のみ地下神殿に入れると申したのだな」

　平然と神官と話すゲルヌの顔を、クジュケはやや疑惑（ぎわく）の目で盗み見ている。

　すると、その視線に気づいたゲルヌが苦笑した。

「心配せずとも、憑依（ひょうい）などされておらぬ。そのつもりなら、このような面倒（めんどう）なことなどせず、最初にそうしているはずだ。余も、別に異常は感じておらぬ」

「ですが、お額の」

　クジュケの言葉に反応したのか、ゲルヌの額に再び赤い目が現れた。

　ギョッとしたようなクジュケの表情でそれを察（さっ）したゲルヌは、微笑んで見せた。

「このとおり、何ともないのだ。恐らく、この印とやらは、他人（ひと）にわからせるためだけのものなのだろう」

「だと、よろしいのですが」

　猶（なお）も不安そうなクジュケのために、ゲルヌが額をサッと撫（な）でると赤い目は消えた。

　その上で、神官に命じた。

「これで実験が済（す）んだのなら、地上に案内してくれぬか」

　神官は、慇懃（いんぎん）に頭を下げた。

「畏（かしこ）まりました。謹（つつし）んでご案内仕（つかまつ）ります」

　その地上では、東方魔道師たちの帽子を奪（うば）ったゾイアに対し、頭目（とうもく）のタンリンが、ゲルヌはとっくに大蜥蜴（おおとかげ）に喰（く）われているはずだと嘲笑（あざわら）った。

　タンリンを挟（はさ）んで、ウルスとツイムとヨルムが広場側、向こう側にゾイアたちが降（お）りて来ていた。

　事情を知らないウルスが蒼褪（あおざ）めたが、ゾイアの背中からポンと降（お）り立ったギータが「ゲルヌは無事じゃよ」と言い返した。

「今頃は、隧道（トンネル）を通り抜け、この真下ぐらいに来ておるはずじゃ」

　タンリンは激しく頭（かぶり）を振った。

「戯（たわ）けたことを申すな！　隧道は途中（とちゅう）で行き止まりのはずだ！」

　タンリンを怖（おそ）れて少し離れて着陸していたシャンロウが「でも、赤い目の」と言いかけたのを、ギータが遮（さえぎ）った。

　敵に必要以上の情報を与えることになるからであろう。

「とにかく、ゲルヌは生きておる。おぬしらも、もう諦（あきら）めて国に戻った方がよいぞ」

「黙（だま）れ、チビじじいっ！」

　そう叫んだ瞬間には、タンリンの手元（てもと）が動いて、刀子（とうす）が放（はな）たれていた。

　グサッと刺さる音がし、気の弱いシャンロウは目を覆（おお）ったが、刀子はギータまで届いてはいなかった。

　ゾイアの手が伸びて、その掌（てのひら）に突き刺さっている。

　タンリンは声を上げて笑った。

「阿呆（あほう）め！　余程（よほど）おれの痺（しび）れ薬が気に入ったのだな。また暫（しばら）く眠るがいい！」

　しかし、ゾイアの様子に変化はない。

　いや、刺さった刀子は内部の圧力に押し出され、それを追いかけるように半透明の水疱（すいほう）のようなものがポロリと落ちた。

　ゾイアが珍しくニヤリと笑った。

「われも、そうそう同じ轍（てつ）は踏（ふ）まぬ。痺れ薬への対応策は学んだ。薬が溶（と）け出す前に包み込み、体外に排出（はいしゅつ）すればよい」

　だが、一瞬動揺（どうよう）を見せたタンリンもまた、笑い出した。

「確かに同じ失敗を繰（く）り返すのは愚（おろ）か者だな。おれも、東方魔道師の力に自信を持ち過ぎていた。利用できるものは、遠慮（えんりょ）なく利用すべきだ。こんな風（ふう）に！」

　タンリンが片手を上（あ）げると、『中央の塔』の扉が開（ひら）き、待機（たいき）していたらしい夥（おびただ）しい数のガルマニア兵が中央広場を埋（う）め尽（つ）くしたのである。