３１８　地下迷宮（１４）

　エイサの真下にある古代神殿の本殿（ほんでん）に閉じ込められたゲルヌ皇子（おうじ）とクジュケは、そこに映（うつ）し出される立体虚像（ホログラム）に目を奪（うば）われていた。

　星のような光点（こうてん）の集まりから、太陽と同じ光を放（はな）つ球体が選び出され、その光に照らされる小さな青い粒（つぶ）が更（さら）に拡大された。

　人間程（ほど）の大きさになった青い球体を見つめていたゲルヌは、その一部を指差（ゆびさ）して中原（ちゅうげん）ではないかと言うのである。

　虚像と現実とを結びつけることができていないクジュケは、戸惑（とまど）っているようだ。

「どういうことでしょう？」

「ほら、ここだ。周囲の青いところは大海（たいかい）だと思うが、茶色と緑が入り混（ま）じったこの四角いところに注目して欲しい。左側の細い赤い線はスカンポ河（がわ）、右側の太い緑の帯（おび）はガルム大森林（だいしんりん）のようだ。上の方に何本も平行して走っている茶色の線がベルギス大山脈（だいさんみゃく）だろう。下はちょっとわかりにくいが、黝（くろ）ずんでいる部分がアルアリ大湿原（だいしつげん）ではあるまいか。右に行くほど幅（はば）が広くなっているし、左側は細い線のようになっているからな」

　クジュケも漸（ようや）く納得したように頷（うなず）いた。

「成程（なるほど）。言われてみれば、確かにそのようです。しかし、これが中原だとすると、それが乗っているこの球体は何なのでしょう？」

「うむ。最初に光点の集まりを見た時に言ったと思うが、これは余（よ）たちの世界を外側から見た虚像だろう。それがどんどん細部（さいぶ）が拡大されて来たようだから、この球体こそが、この世界そのものだと思う」

　クジュケは困ったように小さく首を振っている。

「この世界は平らなものだと信じておりました」

　ゲルヌは苦笑している。

「余もそうだ。しかし、この一部だけを見れば、平面と言っても差（さ）し支（つか）えないだろう。気に病（や）むことはない」

　理解することを諦（あきら）めたように放心していたクジュケの表情に、緊張が走った。

「何か飛んで来ます！」

　クジュケの視線を追ったゲルヌも「おお！」と声を上げた。

　その青い球体に向かって、小さな光る点が向かって来ている。

　それも二つだ。

　その二つの光点は、流れ星のような直線的な飛び方ではなく、複雑な曲線が互いに絡（から）み合うように飛んでいる。

　その動きを見て、ゲルヌは呟（つぶや）くように言った。

「これは、乗り物のようだな」

「乗り物？」

「そうだ。一方が必死で逃げようとするのを、もう一方が追いかけているように見える」

　またゲルヌの言葉に反応して、その部分が拡大された。

　飛んでいる二体は明らかに人工的なもので、同じような円盤型（えんばんけい）をしている。

　大きさを比較するものがないが、小さなものではないようだ。

　表面は金属的な光沢（こうたく）を放（はな）っているが、燻（くす）んだ紅色（べにいろ）をしている。

「古代神殿と同じ素材のようだ。確か、オリカルクムという超合金だと、案内役の神官が言っていたな」

　すると、追いかけられている方の円盤の中央部分が拡大された。

　遠目（とおめ）では、ポツッと飛び出した小さな突起（とっき）のようであったが、透明なドーム状のもので、中に何か複雑なものが見えていた。

「あ、あれは！」

　クジュケが驚きの声を上げた。

　ドームの中に見えていたのは、この古代神殿そのものであったのだ。

　ゲルヌも呻（うめ）くような声になった。

「むうっ。あれが古代神殿の元の姿だとすると、あの円盤型の乗り物は、とてつもなく巨大なものだな。おおっ、何か仕掛けたぞ！」

　追い掛けている方の円盤から、強烈な光る矢のようなものが、何本も撃（う）ち出されたのである。

　その内（うち）の一本が、遂（つい）に逃げている方の円盤に当たった。

　最初からそうだが、無音（むおん）のままその部分が破裂（はれつ）し、細かい金属の破片が飛び散った。

　円盤自体も均衡（バランス）を崩（くず）し、錐揉（きりも）み状態で落下して行く。

「ああっ、こちらに落ちて来ます！」

　クジュケが叫んだように、青い球体にかなり接近していた円盤は、引き寄せられるようにそちらに落ちて行くようだった。

　その部分が一挙（いっきょ）に拡大された。

　円盤の周囲が真っ赤にボウッと燃え上がっている。

「音が、聞こえるぞ」

　ゲルヌが指摘したように、円盤が燃え始めるの同時に、空気を切り裂（さ）くような轟音（ごうおん）が聞こえてきた。

　一方、追い掛けていた方の円盤はそれで安心したのか、その手前で方向を転（てん）じ、何処（いずこ）かへ飛び去った。

　中原に向かって落ちて行く方の円盤からは、中心部のドームがポンと弾（はじ）き出された。

　ドームからは、シュルシュルと丸い布のようなものを出てきて、ガクンと落下の速度が遅くなった。

　本体部分の方は更に燃えながら、中原の北に向かっているようだ。

　青い球体の今見えている部分の向こう側に落ちたらしく、目の眩（くら）むような光と共に、腹に響（ひび）く爆発音がした。

「うっ！」

「おおっ！」

　二人が目を覆（おお）っている間（あいだ）に、虚像の視点が落下して行くドームにグッと寄っていた。

　今や、その内部が古代神殿そのものであることは明らかであった。

　沢山（たくさん）の塔（とう）とそれを繋（つな）ぐ回廊（かいろう）が見えている。

「いや。違うのかもしれん」

　首を傾（かし）げているゲルヌの言葉の意味がわからず、クジュケは「何が、違うのですか？」と問うた。

「うむ。古代神殿のことだ。余（よ）たちは先にエイサの塔を見てここを見たから、塔と回廊と思うのだが、今の虚像を見ると、違う気がするのだ。もっと別の意味合いを持った構造物かもしれん」

「はあ」

　最早（もはや）ゲルヌの話について行けず、クジュケが溜（た）め息のような返事をした時、虚像が全て消え、広間（ホール）は暗闇（くらやみ）に包（つつ）まれた。

「これは、また何かの前触（まえぶ）れ、なのでしょうか？」

　闇に怯（おび）えたように聞くクジュケに、ゲルヌは平静に応（こた）えた。

「いや、見せるべきものが終わった、ということだろう」

「だと、いいのですが。あああっ、そ、その目は！」

　ゲルヌの方を見て、クジュケは悲鳴のように叫んでいた。

　そこには、赤く光る目があった。

　但（ただ）し、ゲルヌの額（ひたい）の部分に、一つだけ。