３１７　地下迷宮（１３）

　中原（ちゅうげん）の魔道師は、基本的に個人の裁量（さいりょう）で業（わざ）を揮（ふる）えるのだが、厳（きび）しい統制下（とうせいか）にあるマオール帝国の東方魔道師たちには、個人の自由などというものはない。

　その統制を担保（たんぽ）しているのが、かれらの被（かぶ）っている鍔広（つばひろ）の帽子であった。

　幼（おさな）い頃（ころ）から、魔道を使う際には帽子を被るように教育され、帽子なしでは魔道を使えぬように条件付（じょうけんづ）けられている。

　少しでも上に逆らえば、その帽子を取り上げられ、一般人（いっぱんじん）に戻されてしまう。

　シャンロウがその枷（かせ）を破（やぶ）ることができたのは、比較的統制の緩（ゆる）い南人（なんじん）の出身で、しかも、旧王族（きゅうおうぞく）としてある程度の我儘（わがまま）が許（ゆる）される立場であったからであろう。

　支配階級の北人（ほくじん）で、ヌルギス皇帝直属（ちょくぞく）のタンリンには、それは無理であった。

　よって、ゾイアに帽子を奪（うば）われた途端（とたん）、浮身（ふしん）する力を失（うしな）ったのである。

「ああっ！」

　必死で空気を掴（つか）むような仕草（しぐさ）をしたが、どんどん空中から落下して行く。

　周（まわ）りにいた配下（はいか）の東方魔道師たちが身を翻（ひるがえ）し、落ちて行くタンリンの身体（からだ）を受け止めた。

　ゾイアはそれに追い討（う）ちをかけるように、動揺（どうよう）しているかられの帽子を、容赦（ようしゃ）なく次々に奪っていく。

　魔道を使える者が一人減り、二人減りして、互いの体重を支（ささ）え切れなくなり、最後はドスンと地響（じひび）きをたてて地面に落ちた。

　それでも、何人かは態（わざ）とタンリンの下になり、衝撃（しょうげき）を和（やわ）らげようとしていた。

　ところが、立ち上がったタンリンは、その献身的（けんしんてき）な部下たちを、なんと蹴（け）り上（あ）げたのである。

「痛（いた）いではないかっ！　役立たずめ！」

　皆、黙（だま）ってその非道（ひどう）な仕打（しう）ちに耐（た）えている。

　そこへ、奪った帽子を重ねて脇（わき）に抱（かか）えて、ゾイアが降（お）りて来た。

「仲間割れしている場合ではあるまい。今回のような誘拐（ゆうかい）を二度としないと誓（ちか）わねば、この場でわれが成敗（せいばい）するまでだ。どうする、東方魔道師たちよ」

　だが、タンリンは不敵（ふてき）に笑った。

「阿呆（あほう）め、もう遅いわ！　今頃は、おまえらの捜（さが）しているゲルヌ皇子（おうじ）は、とっくに大蜥蜴（おおとかげ）の餌食（えじき）になっておるだろうさ！」

　そのゲルヌは、クジュケと共に古代神殿の本殿（ほんでん）にいた。

　カルボン卿（きょう）の姿をした擬体（アバター）が言ったことを、全（すべ）て理解できた訳（わけ）ではないが、何かを見せてくれるのはわかった。

　室内はまだ、二人が入って来た時の状態と変わらない。

　闇（やみ）の中に無数の光る点が浮いているため、一見すると星空を現（あらわ）しているようにも思われるが、大きく違うのはその密度である。

　空が澄（す）んだ夜でも、これ程（ほど）たくさんの星は見えぬであろう。

　特に部屋の中心部分には濃（こ）く集まっており、平べったい円盤状の渦（うず）を形成している。

　渦の真ん中の少し膨（ふく）らんだ部分は特に稠密（ちゅうみつ）で、一つの塊（かたまり）のようだ。

「さて、これが何か、だが」

　半（なか）ば独（ひと）り言（ごと）のようにゲルヌが呟（つぶや）く。

　クジュケも周囲を見回しながら、首を捻（ねね）っている。

「最初は夜空だと思いましたが、違うようですね」

「いや、そうでもないぞ」

　言いながら、ゲルヌは光の渦の方に歩いて行った。

　クジュケは思わず「あっ、危ない！」と声を上げてしまったが、固（もと）より虚像（きょぞう）であるから、ゲルヌの身体はスーッと渦の中に入ってしまった。

　ゲルヌは、そこで振り返った。

「うむ。やはりそうだ。クジュケも、ここに来るがいい」

「はあ」

　恐る恐る光の渦に入り込んだクジュケは、そこから振り向いてみて、「おお」と唸（うな）った。

「確かに、こちらから見ると、夜空のように見えますね。わたくしの知っている星座も、チラホラ見えるようです」

　入れ替（か）わるようにゲルヌは外に出て、改めて光の渦を眺（なが）めた。

「つまり、これが、余（よ）たちの世界をその外側から見た姿、ということだな」

　そのゲルヌの言葉が合図（あいず）だったかのように、虚像に変化が起きた。

　バーッと光の渦が拡大し、アッという間（ま）に広間（ホール）いっぱいに広がったのである。

「こ、これは……」

　啞然（あぜん）とするクジュケの目の前で、光の渦は更に大きくなり、壁も突き抜けてしまった。

　同時に、単なる光の点であったものが、色や大きさの違う粒（つぶ）に見えて来た。

　その光の粒の一つがグングン大きくなり、林檎（リンゴ）の実（み）ぐらいになったところで、一旦（いったん）拡大は止まった。

　他（ほか）の光の粒は疎（まば）らに数個見えているだけで、それ以外は壁の向こうに消え去った。

　その代（か）わり、中央の林檎程（ほど）の粒は眩（まばゆ）いくらいに明るい。

　ゲルヌは目を細めてそれを観察している。

「まるで太陽のようだな。いや、もしかして、そうなのか」

　クジュケは、激しく頭（かぶり）を振った。

「そんな馬鹿（ばか）な！　あ、失礼しました」

　ゲルヌは苦笑している。

「謝（あやま）らずとも好（よ）い。言っている余も半信半疑（はんしんはんぎ）なのだ。しかし、色味（いろみ）は太陽そのものだな」

　また、その言葉が合図となったのか、林檎のような光の粒が大きくなり始め、表面に渦巻く紅蓮（ぐれん）の炎（ほのお）のようなものまで見えるようになった。

「これはたまらん」

　あまりの眩（まぶ）しさにゲルヌが顔を顰（しか）めると、既（すで）に人間より大きくなっていた光の球がスーッと遠ざかった。

　入れ替（か）わりに部屋の中心に来たのは、自（みずか）らは光を発しない、青い粒であった。

　先程（さきほど）の太陽のような光の球に照（て）らされているため、半分は陰（かげ）になっている。

　青い粒も見る間に大きくなって、人間ぐらいの球体となったところで止（と）まった。

　球体の表面は青い色が大部分だが、茶色のところ、緑のところ、白いところなどもあり、ゆっくりと回転している。

　目まぐるしい変化について行けなかったらしく、クジュケは音（ね）を上げた。

「いったいなんなんでしょう、これは。わたくしには理解不能です」

　一方、青い球体をジッと見ていたゲルヌは、その一か所を指差（ゆびさ）した。

「なんとなくだが、ここが中原ではあるまいか？」