３１６　地下迷宮（１２）

　魔道師の都（みやこ）、中原（ちゅうげん）の臍（へそ）などの異名（いみょう）を持つ自由都市エイサは、小さな国程（ほど）の広さを有（ゆう）し、多数の塔（とう）とそれを繋（つな）ぐ回廊（かいろう）でも知られていた。

　ガルマニア帝国の焼き討（う）ちにより、その塔の多くは損傷（そんしょう）したが、中央広場の横にある『中央の塔』は往時（おうじ）のまま残されている。

　赤目族の信仰する魔道神（バルル）の古代神殿は、その真下に位置するという。

　神殿は巨大な円筒状の穴の底にあり、穴の側面（そくめん）を二重の螺旋（らせん）階段がぐるりと取り巻いていた。

　赤目族の先導（せんどう）で螺旋階段を神殿まで降りたゲルヌ皇子（おうじ）とクジュケの二人は、もう一本の階段が地上の『中央の塔』まで続いていると、説明された。

　ところが、階段を昇（のぼ）る前に案内された本殿（ほんでん）で、二人は騙（だま）されて室内に閉じ込められてしまった。

　そこに突然出現した強大な理気力（ロゴス）に晒（さら）され、感受性のある二人は、あまりの苦痛に悲鳴のような声を上（あ）げたのである。

「ううっ！」

「ぐあああっ！」

　だが、その強いロゴスは、現れた時と同様、忽然（こつぜん）と消え去った。

　闇（やみ）に浮かぶ星のような光点（こうてん）による微（かす）かな明かりの中、ゲルヌとクジュケは互いに顔を見合わせて、荒い息を吐（つ）いている。

「大事（だいじ）ないか、クジュケ？」

「わたくしは大丈夫です。しかし、なんだったのでしょう、今のは？」

「わからぬが、一先（ひとま）ず、この場からは消えたようだ。ん？　どうした？」

　薄暗（うすくら）がりでも、クジュケの顔が強張（こわば）っているのがわかる。

「だ、誰かいます、この部屋の中に！」

　さすがにゾクッとして、ゲルヌが周辺を見回すと、空間に浮かんでいる星のような光点の集まりが黒くなっている箇所（かしょ）がある。

　人影（ひとかげ）のようだ。

　不思議なもので、相手の居場所（いばしょ）わかると、ゲルヌは落ち着きを取り戻した。

「クジュケ、鬼火（おにび）を頼む」

「おお、そうでございました。出（い）でよ、鬼火！」

　クジュケが右手の人差し指を立てると、ボッと炎（ほのお）が燃え上がった。

　その揺（ゆ）らめく明るい光によって、星空のように浮かぶ光の点は掻（か）き消され、伽藍（ガラン）とした広間（ひろま）の中央に立っている人間の姿が見えた。

「あ、あなたさまは！」

　クジュケが驚きの声を上げた。

　そこには頬（ほほ）の痩（こ）けた初老の男が立っていた。

　それは、先程（さきほど）赤目族によって凍結（とうけつ）されたはずの、カルボン卿（きょう）の姿だった。

　しかし、明らかに様子がおかしかった。

　動きがぎこちなく、顔も無表情である。

　目は赤く光ってはおらず、普通の目の色であるが、全（まった）く生気（せいき）がなかった。

　ジッと目を凝（こ）らして様子を窺（うかが）っていたゲルヌは、小さく首を振った。

「いや、これは、人間ではないようだな」

　その言葉が聞こえたのか、カルボンはカクカクとした不自然な歩き方で、二人の方にやって来た。

　口がパクッと開（あ）いて、おかしな抑揚（イントネーション）で喋（しゃべ）り始めた。

　そこの人間の子供が指摘したとおり、これは擬体（アバター）だ。

　手近（てぢか）にあった凍結された人間から造（つく）ったものだ。

　急造品（きゅうぞうひん）で中身（なかみ）はない故（ゆえ）、この人間がどいう者であったかは、気にせずともよい。

　単なる道具だ。

　最初、おまえたちと直接会話しようと試（こころ）みたが、圧（あつ）に耐えられそうになかったので、この方法に切り替えた。

　他意（たい）はない。

　さて、おまえたちに伝えるべきことは一つだけだ。

　今は、人間同士で争（あらそ）っている場合ではない。

　真の敵は、もうすぐ傍（そば）まで迫（せま）って来ているのだ。

　早く危機（きき）に備（そな）えよ。

　唐突（とうとつ）に話を止（や）めたカルボン、いや、その姿をしたアバターに、ゲルヌは問うた。

「あなたは何者なのだ？」

　アバターの口が、再びパクッと開（あ）いた。

「言葉で説明したところでわかるまい。幸（さいわ）い、ここは立体虚像（ホログラム）を呈示（ていじ）するための部屋だ。その生きている炎を消してくれれば、見せてやろう」

　ゲルヌは頷（うなず）き、クジュケに「そうしてくれ」と頼んだ。

「ですが、もし、万一（まんいち）」

　躊躇（ためら）うクジュケに、ゲルヌは笑って見せた。

「この者に害意（がいい）があれば、余（よ）たちはとっくに死んでいるか、或（ある）いは、憑依（ひょうい）されているさ」

　アバターは首を振った。

「いや、憑依は無理だ。おまえたちの身体（からだ）が融（と）けてしまう」

　次の瞬間、本当にアバターの身体はドロリと融け崩（くず）れ、床に吸収された。

　それを呆然（ぼうぜん）と見つめていたクジュケは、ブルッと震（ふる）えながら、「鬼火、戻れ！」と命じた。

　本殿の中は再び闇（やみ）に包（つつ）まれ、目が馴（な）れるに従（したが）って、空中に浮かぶ星のような光点が見えてきた。

　ゲルヌは小さな声で、「ウルスにも見せてやりたかったな」と呟（つぶや）いた。

　そのウルスは、そこから遥（はる）か頭上にいた。

　ツイムと共にヨルムを救（たす）け、中央広場から逃げようとするところを、タンリン率（ひき）いる東方魔道師たちに阻止（そし）されていた。

　ところが、タンリンの背後から、大きな鳥の羽ばたきのような音が聞こえて来たのである。

「ま、まさか！」

　驚いて振り向くタンリンの目に、鳥人形態（ちょうじんけいたい）のゾイアの飛行する姿が飛び込んできた。

　その背中にはギータが乗っており、少し遅れてシャンロウがついて来ている。

　タンリンは忌々（いまいま）しそうに舌打ちした。

「くそうっ、獣人将軍の痺（しび）れ薬が、もう切れたのか！　しかも、あの裏切り者の南人（なんじん）も一緒か！　小太りの役立たずの碌（ろく）でなしの」

　タンリンは、更（さら）に罵（ののし）る言葉を続けようとしたが、ゾイアの片手が何倍にも伸び、自分の方（ほう）へ近づいて来ているのに気づき、ハッとして掌（てのひら）を突き出した。

「これでも喰（く）らえ！」

　だが、ゾイアの手はタンリンの打ち出した見えない波動をスルリと躱（かわ）し、被（かぶ）っている鍔広（つばひろ）の帽子を奪（うば）い取った。

　手は、伸びて来た時よりも素早（すばや）く戻って行き、後ろについて来ているシャンロウの頭に、ポンと帽子を乗せた。

　ゾイアがニヤリと笑う。

「元は、シャンロウのものだそうだな。返してもらうぞ」

　呆気（あっけ）にとられていたタンリンは、瞬時（しゅんじ）に魔道の力を失（うしな）い、真っ逆さまに落ちて行った。