３１５　地下迷宮（１１）

　ガルマニア帝国占領下（せんりょうか）のエイサにおいて、たとえ名目（めいもく）だけとは云（い）え、最高権力者は市長である。

　その市長のシュタインという人物の暗殺を企（くわだ）てたという嫌疑（けんぎ）で、ヨルム青年が十字架（じゅうじか）の上で処刑されようとしていた。

　二人の処刑人が槍（やり）を引いて力を溜（た）め、今（いま）将（まさ）に突き刺そうと身構（みがま）えた刹那（せつな）、ツイムが声をかけたのであった。

「待ってくれ！」

　処刑人の手が止まり、戸惑（とまど）ったように周囲を見回した。

　ツイムは小声で「今、ヨルムどのの瞼（まぶた）が動きました。一か八（ばち）か、やってみましょう」とウルスに囁（ささや）くと、その手を引いて、人混（ひとご）みを掻（か）き分けながら前に出て行こうとする。

「頼む、ちょっと待ってくれ！　その処刑に異議がある！」

　静まり返って息を呑（の）んでいた群衆も、予想外の展開にザワつき始める。

　当然、担当のガルマニア人の役人は激昂（げっこう）した。

「何者だ！　これは正当な刑の執行（しっこう）なのだ！　邪魔（じゃま）をするなら、おまえも同罪だ！」

　漸（ようや）く群衆の前に出て来たツイムは、慇懃（いんぎん）に頭を下げた。

「ご無礼（ぶれい）の段（だん）、何卒（なにとぞ）お許（ゆる）しください。わたしは本日この街（まち）に参りました、傭兵（ようへい）のツ、ツァイムと申す者にございます」

　しかし、それを聞いて、役人は益々（ますます）怒りを募（つの）らせた。

「高（たか）が傭兵の分際（ぶんざい）で、わがはいに異見（いけん）を申すのか！　ええい、もう勘弁（かんべん）ならん！　そこに跪（ひざまず）け！　首を刎（は）ねてやる！」

　言いざま、役人は長剣（ロングソード）を抜き放（はな）って、その切っ先をツイムに突き付ける。

　が、ツイムは落ち着き払（はら）って話を続けた。

「違うのです。実は、この磔（はりつけ）になっておる男は、わたしの親友を殺した仇（かたき）なのです。そして、この子がその親友の忘れ形見（がたみ）でございます」

　そう言いながら、ツイムはウルスの頭を撫（な）でた。

　ウルスもすぐに役目を呑（の）み込んで、「亡（な）き父の無念（むねん）を晴（は）らしとうございまする」と潤（うる）んだ目で見上げる。

　怒りにわれを忘れていた役人の表情が、変わった。

「仇討（あだう）ちしたい、ということか？」

　ツイムも、ここぞとばかりに頷（うなづ）く。

「せめて一太刀（ひとたち）でも、この子に」

　この時代、親の仇（かたき）を討つという習慣は、必ずしも一般的ではない。

　それは私刑（しけい）であるとして、禁じる国も多い。

　だが、尚武（しょうぶ）の気風（きふう）の強いガルマニアでは、寧（むし）ろ奨励（しょうれい）されていた。

　ツイムも、それを知っていたのであろう。

　役人は、動揺（どうよう）していた。

「なんと殊勝（しゅしょう）な子であろう。うーむ、しかし、処刑を止（や）める訳（わけ）には」

　すると、十字架の上から声がした。

「おれも、むざむざとそんな子供に討たれるつもりはねえぜ！」

　驚いた役人が見上げると、素早（すばや）く状況を察（さっ）したらしいヨルムが、舞台役者のようにカッと目を見開いて下を睨（にら）んでいた。

「そんな！　一昼夜（いちゅうや）は目醒（めざ）めぬと聞いていたのに」

　ヨルムは態（わざ）とらしく笑った。

「おれは妖蛇（ガンド）族。元々自（みずか）ら毒を持っているが故（ゆえ）に、耐性（たいせい）があるのさ。もうすっかり痺（しび）れ薬の効（き）き目は消えたぜ。おれは自由だ！　殺（や）られてたまるか！」

　ヨルムの姿が十字架から消え、ぬたりという音と共に、大蛇（だいじゃ）となって地上に現（あらわ）れた。

　槍を持っていた処刑人も、ガルマニア人の役人も悲鳴を上げて逃げ出し、広場の群衆も大恐慌（パニック）に陥（おちい）った。

　大蛇が前に出て来ると、人波（ひとなみ）が二つに割れ、広場の出口まで道ができた。

　そこを悠々（ゆうゆう）と蛇行（だこう）していく。

「おのれ、朋友（とも）の仇、逃がすものか」

　ツイムは周囲に聞こえるようにそう叫ぶと、ウルスに「さあ、今のうちに」と小声で告げ、手を引いて走り出した。

「でも、まだゲルヌの手掛（てが）かりが」

「わかっております。ですが、ここは一旦（いったん）、出直（でなお）しましょう」

　しかし、そのまま逃げることはできなかった。

　不吉な黒い鳥のような影が七つ、ヨルムの大蛇が進む前に飛来してきたのだ。

　鍔広（つばひろ）の帽子を被（かぶ）った東方魔道師たちである。

　空中で横に並ぶと、一斉（いっせい）に掌（てのひら）を突き出した。

　一気に見えない波動が迸（ほとばし）り、さすがの大蛇も、翻筋斗（もんどり）うってひっくり返った。

　駆け寄って来たツイムが「大丈夫か？」と声をかけると、大蛇はヨルムの姿に戻り、痛そうに腰を押さえた。

　七人の東方魔道師たちの中央にいた、長身で目つきの鋭（するど）い男が、スーッと地上に降（お）りて来た。

　ゾイアとヨルムに痺れ薬を塗（ぬ）った刀子（とうす）を刺した張本人（ちょうほんにん）、タンリンであった。

「下手（へた）な芝居（しばい）は、もう見飽（みあ）きた。やけにアッサリとウルス王子と従者が逃げたから、おかしいとは思っておったのだ。本物に出会えて恐悦至極（きょうえつしごく）。まあ、会った途端（とたん）に、永久（とわ）の別れになりそうだがな」

　嘲笑（あざわら）うタンリンに、ツイムが言い返した。

「それはこっちの科白（せりふ）だな。後ろを見やがれ！」

「そんな虚仮脅（こけおど）しが通じるとでも……」

　言いかけたタンリンにも、後方から迫（せま）る、大きな鳥の羽ばたきのような音が聞こえてきた。

　その真下にある地下神殿の、本殿（ほんでん）に閉じ込められたゲルヌ皇子（おうじ）とクジュケは、なんとか扉（とびら）を開けようと悪戦苦闘（あくせんくとう）してみたが、ビクともしなかった。

　肉体的な力でも魔道でも、全（まった）く変化がない扉に、クジュケは半（なか）ば諦（あきら）めたように溜（た）め息を吐（つ）いて、ゲルヌに尋（たず）ねた。

「如何（いかが）しましょう？」

　ゲルヌは少し首を傾（かし）げながら、こう告げた。

「待つしかあるまい。その『実験』とやらを」

　と、突然、二人は同時に「うわああっ！」と叫んで頭を抱（かか）え、しゃがみ込んだ。

　一見、先程（さきほど）までと変わらぬ本殿の中で、多少なりとも理気力（ロゴス）に感受性のある二人は、近くで何かが爆発したような衝撃を受けていたのである。