３１４　地下迷宮（１０）

　隧道（トンネル）から地上に出るためには一旦（いったん）古代神殿を通らなければならないと言われたゲルヌとクジュケは、赤目族の神官に導（みちび）かれて、本殿だという建物に向かったのである。

　大声を出さないよう注意されてはいたが、本殿の巨大な両開（りょうびら）きの扉（とびら）の中を覗（のぞ）き込んだクジュケは、思わず叫んでいた。

「こ、これは！」

　そこには、星空があった。いや、そのように見えたのである。

　案内役の神官は、入口で立ち止まった二人を、静かな声で促（うなが）した。

「遠慮（えんりょ）は要（い）らぬ。さあ、奥へ」

　警戒しながら、二人は前に進んだ。

　本殿の内部は大広間（ホール）のように柱（はしら）もない広々とした空間で、その暗闇（くらやみ）の中に無数の光る点が浮いている。

　光る点は、特に中央に集まって大きくて平（ひら）べったい円盤状の渦（うず）のようなものを構成していた。

　渦の中央部はやや膨（ふく）らんでおり、その全体が水平方向にゆっくり回転しているようだ。

　黙っていられずに、クジュケは神官に訊（き）いた。

「いったい、これは何なのですか？」

　先程（さきほど）より抑（おさ）えた声ではあったが、立ち位置によるのか、壁に反射して大きく響（ひび）く。

　案内役の神官が振り返り、真っ赤に光る目でクジュケを睨（にら）んだが、怒る訳（わけ）でもなく、おかしなことを言った。

「われわれも、これが何かを知りたいのだ」

　冷静に周囲を観察していたらしいゲルヌが、逆に問うた。

「しかし、これは虚像（きょぞう）であろう？」

　横に立っているクジュケは、「え？」という間の抜けた声を出した。

　ゲルヌの不躾（ぶしつけ）な質問にも、神官は怒らなかった。

「そのとおりだ。無論（むろん）、われわれには虚像を生み出す仕組（しく）みはわからぬ。魔道神（バルル）がこれで何を伝えようとしているのかもな。われわれはそれを解（と）き明（あ）かすため、何千年にも亘（わた）って研究をしているのだ」

　ゲルヌは訝（いぶか）しげに首を傾（かし）げた。

　赤い直毛から、片方の耳の先が見える。

「研究？　信仰ではなく？」

　赤目族の神官は、また祈（いの）るような仕草（しぐさ）をした。

「研究することが信仰なのだ。われわれ主知（ノシス）族の末裔（まつえい）にとってはな。そして、研究のためには、様々な実験が必要になる。こんな風（ふう）に！」

　そう言うや否（いな）や、神官は浮身（ふしん）して入口へ飛び、サッと外に出て行った。

「ああっ！　お待ちなさい！」

　クジュケが呼び掛けた時には、バタンと扉が閉まっていた。

　一方、隧道に留（とど）まったギータたちにも、危機（きき）が迫（せま）っていた。

「なんか、変な音がしねえだか？」

　怯（おび）えたように尋（たず）ねるシャンロウに、ギータは苦い表情で頷（うなず）いた。

　微（かす）かにカサコソというような音が聞こえてきている。

「ああ。効（き）き目が切れたようじゃな」

「効き目？」

「忌避剤（きひざい）さ。僅（わず）かに風が吹いておるから、飛ばされてしまったんじゃろう。そうなれば、あいつらの食欲を止（と）めるものはない」

　シャンロウは小太りの身体（からだ）を、ブルっと震（ふる）わせた。

「ええっ、何を暢気（のんき）なこと言ってんだよー。おら、大蜥蜴（おおとかげ）に喰（く）われるなんて、真（ま）っ平（ぴら）だあよ！」

「わしだってそうさ。ならば、闘（たたか）うしかあるまい」

　ギータは護身用（ごしんよう）の細剣（レイピア）を抜いた。

「無理だんべ、そんな細っこい剣じゃあ。大蜥蜴の皮は、普通の剣だって通らねえだよ」

「わかっておるさ。狙（ねら）うのは、あいつらの目だ。こう見えても、わしはレイピアの達人（たつじん）じゃぞ」

「あんたがチャンバラしてる間（ま）に、おらは喰われちまうだよ！　ああ、やっぱり、獣人将軍を起こすしかねえ！」

　シャンロウは気絶したままのゾイアに駆（か）け寄り、身体を揺（ゆ）さぶった。

「なあ、獣人将軍！　起きておくれよ！　あれ？　これ、何だべ？」

　シャンロウの声の調子が変わったため、ギータも「どうした？」と言いながら、ゾイアの傍（そば）に行った。

「なんか、ここ膨（ふく）らんでるだよ」

　シャンロウはゾイアの胸の辺（あた）りを指（さ）した。

「むう。確かに。水膨（みずぶく）れのように腫（は）れておるな。ちょうど刀子（とうす）で刺（さ）された場所じゃ。膿（う）んでおるのかもしれん」

　だが、その水疱（すいほう）のようなものは、見る間（ま）にプーッと膨らむと、ポロリとゾイアの身体から落ちた。

　同時に、ゾイアの目がパチリと開（あ）く。

　ギータの方（ほう）を見てニッコリと笑った。

「待たせたな」

　その頃、地上では十字架（じゅうじか）にかけられたヨルム青年の前で、ウルス王子が苦悩していた。

「助けようよ」

　そう囁（ささや）くウルスを、ツイムは「シッ」と叱（しか）ってから、「失礼しました」と小声で謝（あやま）り、周囲に聞こえる声で「どうした、坊主（ぼうず）。怖（こわ）いのか？」と言いながら顔を寄せた。

「少し離れましょう」

「でも」

「大丈夫。ヨルムどのは寝ているだけです」

「え？」

　ウルスが改めて見上げると、十字架に縛（しば）りつけられてはいるが、ヨルムの表情は穏（おだ）やかで、本当に眠っているようだ。

　だが、先程（さきほど）出鱈目（でたらめ）な罪状（ざいじょう）でヨルムを糾弾（きゅうだん）したガルマニア人の役人が再び現れた。

　その後ろには、大きな槍（やり）を携（たずさ）えた半裸の男が二人ついて来ている。

　処刑人のようだ。

　役人は、広場に集まっている群衆に向けて宣言した。

「これよりこの間者（かんじゃ）を刑（けい）に処（しょ）する。シュタイン市長への暗殺未遂（あんさつみすい）により、死罪（しざい）だ。構えよ！」

　処刑人が十字架の両側に立って、槍を構えた。

　水を打ったように群衆が静まり返る。

　役人が大きく息を吸い、処刑人に命令を下（くだ）した。

「刺せ！」

　処刑人が刺すために一旦（いったん）槍を引いた、その時。

「待ってくれ！」

　そう叫んだのはウルスではなく、ツイムであった。