３１３　地下迷宮（９）

　ゲルヌ皇子（おうじ）が地下神殿に近づきつつある頃、地上のサイカでは一つの騒動（そうどう）が持ち上がっていた。

「やっぱり磔（はりつけ）になるらしいぞ」

「まあ、仕方あるまい。自業自得（じごうじとく）というものさ」

　そんな通行人の話が耳に入っても、傭兵（ようへい）に身を窶（やつ）したツイムも、その親友の忘れ形見（がたみ）という触（ふ）れ込みのウルス王子も、特に驚きもせずに市の中心部に向かって歩いていた。

「戴冠式（たいかんしき）の頃（ころ）より、一段と人心（じんしん）が荒（あ）れているようですね」

　ツイムができるだけ小さな声でウルスに言うと、ウルスも囁（ささや）き返した。

「しっ。ぼくの顔を見せるだけでも危険なのに、式のことは言っちゃ駄目（だめ）だよ」

　ツイムはニヤリと笑って「大丈夫ですよ」と応（こた）えた。

「直接お顔を見ることができたのは、諸外国（しょがいこく）の来賓（らいひん）とガルマニア帝国の上層部ぐらいで、一般庶民（しょみん）は見ていませんから」

「だと、いいんだけど。それはそうと、ゲ、いや、かれを捜（さが）す当てはあるの？」

「ええ。一先（ひとま）ず、中央広場に参りましょう。その一般庶民たちの溜（た）まり場（ば）です」

「溜まり場？」

「ええ。自然の湧（わ）き水を利用した噴水（ふんすい）が真ん中にあり、その周（まわ）りに大道芸人（だいどうげいにん）や吟遊詩人（ぎんゆうしじん）が何人もいて、芸を見せたり、楽器を演奏したりしているんです。それを見に集まった庶民に飲食物（いんしょくぶつ）を提供する出店も沢山（たくさん）ありますよ。そこで飲み食いしながら、噂話（うわさばなし）に華（はな）が咲（さ）くんです」

「へえ、面白そうだね。あ、いや、役に立ちそうな話が聞けるといいね」

　そのウルスの他愛（たあい）もない期待は、広場に近づくにつれて高まる異様（いよう）な緊張感によって跡形（あとかた）もなく打ち消された。

　広場の噴水の周りには確かに大勢（おおぜい）集まっているが、大道芸人や吟遊詩人の姿など何処（どこ）にもなく、皆一様（いちよう）に殺気立（さっきだ）っている。

「どうしたんだろう？」

　怯（おび）えたように尋（たず）ねるウルスに、事情がわからないツイムも「さあ、何かあったんでしょうね」としか答えようがなかった。

　と、噴水の向こう側の大きな塔の門がギシギシと軋（きし）みながら開（ひら）き、ゴツい体つきをした半裸（はんら）の男数名が、何かを担（かつ）ぎ上げて出て来た。

　それは、大きな十字架（じゅうじか）のようであった。

　ずっとザワついていた群衆は、冷水を浴（あ）びせられたように黙（だま）り込む。

　やがて、半裸の男たちが十字架を立てると、そこに磔にされている人間が見えた。

「あっ！」

　声を上げるウルスの口を、素早（すばや）くツイムが掌（てのひら）で塞（ふさ）いだ。

　十字架に磔にされているのは、ヨルム青年であったのである。

　半裸の男たちの横に、赤毛のガルマニア人の役人が立って大声で呼ばわった。

「この者は、異教徒（いきょうと）の間者（かんじゃ）である！　わがエイサに忍び込み、畏（おそ）れ多くも皇帝陛下（へいか）の代理人たるシュタイン市長閣下（かっか）のお生命（いのち）を狙（ねら）い、大蛇（だいじゃ）に変身して暴れたのだ。よって、死刑に処（しょ）するものである！」

　ちょうどその真下では、螺旋（らせん）階段を降（お）り切ったゲルヌとクジュケが、古代神殿を見上げていた。

　その内部に幾（いく）つも灯（とも）された燈明（とうみょう）の光が、色ガラスを嵌（は）め込んだ窓から漏（も）れ、幻想的（げんそうてき）な姿が闇の中に浮かび上がっている。

「おお、これはこれで美しいものですね」

　地上にあるエイサの塔の芸術性に自信を持っていたクジュケも、感嘆（かんたん）の声を上げた。

　しかし、ゲルヌは古代神殿の美しさ以外のことが気になるようだった。

「建物（たてもの）の素材（そざい）は何だろう？　臙脂色（えんじいろ）のような色味（いろみ）だが、煉瓦（れんが）ではないようだ」

　ゲルヌの言うとおり、古代神殿を構成する塔（とう）もそれを繋（つな）ぐ回廊（かいろう）も、燻（くす）んだ紅色（べにいろ）の壁面（へきめん）は滑（なめ）らかで、金属的な光沢（こうたく）を放（はな）っている。

　ちょうどそこへ、赤目族の神官（しんかん）が一人、空中を飛んで戻って来た。

「神殿の建物は全（すべ）て、オリカルクムという超合金によって造（つく）られている。造営（ぞうえい）されて一万年以上経（た）つと云（い）われているが、未（いま）だに錆（さび）一つない。これから何万年も変わらぬであろうな。さあ、これより本殿（ほんでん）へ案内する。ついて参れ」

　赤目族の神官は地上に降りて来て、二人の前を歩き始めた。

　浮身（ふしん）できないゲルヌへの気遣（きづか）いのようだ。

　その後ろを歩きながら、クジュケは指を一本伸ばして「鬼火（おにび）よ、戻れ」と命じた。

　頭上に浮かんでいた鬼火が、スーッと指先に吸い込まれるように消える。

　既（すで）に鬼火の必要がない程（ほど）、燈明が周囲を照らしているのだ。

　複雑な彫刻（ちょうこく）を施（ほどこ）した大きな門を潜（くぐ）ると、石畳（いしだたみ）を敷（し）き詰（つ）めた道が、真（ま）っ直（す）ぐ伸びている。

　その先に、一際（ひときわ）大きな建物が見えた。

　前を歩く神官が立ち止まり、礼拝（れいはい）のような仕草（しぐさ）をしてから振り返った。

「これより神域（しんいき）に入る。大きな声など出さぬように」

　ゲルヌは「心得（こころえ）た」と頷（うなず）き、隣（となり）を歩くクジュケも「畏（かしこ）まりました」と一礼（いちれい）した。

　やがて、石畳の道の突き当りにある、本殿の前に着いた。

　正面に両開（りょうびら）きの扉（とびら）があるが、巨人（ギガン）が立って通れそうな程大きい。

　再び神官が礼拝し、さらに呪文（じゅもん）のような言葉を唱（とな）えると、その巨大な扉が左右に開（ひら）き始めた。

　何処（どこ）かで、カタカタと歯車が噛（か）み合うような音がしている。

「いざ、参ろう」

　扉は、漸（ようや）く人間が通り抜けられるぐらいしか開（あ）いていないが、神官は先に立って入って行く。

　ゲルヌとクジュケは顔を見合わせたが、頷き合って、二人同時に中へ入った。

「こ、これは！」

　大きな声を出すなと言われていたことも忘れ、クジュケが叫んでいた。

　そこには、二人が予想もしなかった光景（こうけい）が見えていたのである。