３１２　地下迷宮（８）

　妖精（アールヴ）族の血を引くものだけを地下神殿に案内するという赤目族側（がわ）の意向（いこう）で、ゲルヌ皇子（おうじ）とクジュケの二人だけが下に降りることになった。

　小人（ボップ）族のギータと元東方魔道師のシャンロウは、強い痺（しび）れ薬の影響で未（いま）だに気絶したままのゾイアと共にその場に残り、ゾイアの目醒（めざ）めを待つという。

　去り際（ぎわ）にクジュケは、「鬼火（おにび）の半分は、ここに残しておきますので」と、ギータに告げた。

　明かりのない隧道（トンネル）を照らす鬼火は、クジュケが偵察（ていさつ）に行くため二つに分けたままになっていたのである。

「おお、そうじゃな。しかし、ゾイアが意識を取り戻して脱出する際には、どうすればよい？」

　ギータの質問に、クジュケは「ああ、そうでした」と頷（うなず）き、二つ並んで浮かんでいる鬼火の一方に命じた。

「おまえはゾイア将軍から離れず、お供（とも）せよ」

　その鬼火はスーッと移動して、ゾイアとシャンロウの真上に止まった。

　残っている方（ほう）の鬼火は、何も言われずとも、クジュケの方に動く。

　一方、時間を凍結（とうけつ）されたというカルボンの周（まわ）りを、赤目族の神官たちが浮身（ふしん）して囲（かこ）み、斉唱（ユニゾン）のように呪文（じゅもん）を唱（とな）え、何処（いずこ）かへ転送（ポート）した。

「一応、保管場所に送った。では、案内しよう」

　ゲルヌは短く「頼む」と応（こた）え、ギータたちには「『中央の塔』で会おう」とだけ告げた。

　その表情は、まだ見ぬ古代神殿への好奇心と不安に揺（ゆ）れているようだ。

　ギータは皺深（しわぶか）い顔をクシャッと笑（え）み崩（くず）し、「必ず」と約束した。

　クジュケは浮身を解（と）いて地上に降り、ゲルヌの横に並んだ。

　一緒に歩いて行くつもりであろう。

　赤目族たちは浮身したまま前に移動し、二人を先導（せんどう）した。

　かれら自身は何も明かりを持っていないが、夜目（よめ）が利（き）くらしく、少しも迷う様子はない。

　階段は緩（ゆる）く左にカーブしながら下がっている。

　クジュケの頭上で揺らめく鬼火の光に照らされて、先に進む赤目族たちの影が隧道の壁面で踊（おど）っているように見える。

　それは、不気味（ぶきみ）な魔宴（サバト）のようだ。

　と、左側の壁面が不意（ふい）に途切（とぎ）れた。

　階段の横にはボロボロに腐食（ふしょく）した手摺（てす）りだけがあり、その向こうに宏大（こうだい）な空間が広がっている。

　赤目族たちが空中で止まり、全員が揃（そろ）って振り向くと、二人に告げた。

「手摺りには触れるな。すぐに崩（くず）れる」

　ゲルヌは黙（だま）って頷いた。

　普段はお喋（しゃべ）りなクジュケも、何も言わずゴクリと唾（つば）を飲み、チラチラと左に視線を向けながら歩いて行く。

　左手に広がる空間は、巨大な円筒形（えんとうけい）の垂直な穴のようである。

　その内側に張り付いた、細い螺旋状（らせんじょう）の階段を降りているのだ。

　だが、小さな鬼火の明かりだけでは、円筒の中の様子はボンヤリとしか見えない。

「あれは？」

　円筒の向こう側を見ていたゲルヌに訊（き）かれ、クジュケも目を細めてそちらを見た。

「おお、同じような階段がありますね」

　すると、また赤目族たちが一斉（いっせい）に振り返った。

「あれが『中央の塔』へ続く螺旋階段だ。われわれが今降りている階段と平行して、二重螺旋（にじゅうらせん）となって、この古代神殿を取り巻いている」

「成程（なるほど）、二重螺旋か」

　ゲルヌは感心しながら、視線を下に向けた。

「何か建物があるようだな？」

　赤目族たちは祈（いの）るような仕草（しぐさ）をした後（のち）、答えた。

「魔道神（バルル）の古代神殿の本殿（ほんでん）である。われわれは先に行って燈明（とうみょう）を灯（とも）す。おまえたちは、ゆっくり降りて来るがいい。一本道（いっぽんみち）故（ゆえ）、迷うことはあるまい」

「わかった。そうしてくれ」

　長衣（トーガ）を翻（ひるがえ）して、赤目族たちは次々に下へ向かって飛んで行く。

　クジュケが、「わたくしたちも飛びますか？」と聞いたが、ゲルヌは首を振った。

「いや。言われたとおり歩いて行こう。かれらにも準備があろうし、ここからの方が神殿の全貌（ぜんぼう）を見易（みやす）い。恐らく、未（いま）だ中原（ちゅうげん）の誰一人として目にしたことのない光景だ。この目に焼き付けておきたい」

　目を輝かせるゲルヌを、クジュケは微笑（ほほえ）ましそうに見つめている。

　二人が歩き始めると、ポッ、ポッと下から明かりが見えてきた。

　身を乗り出そうとするゲルヌを、「危のうございますよ」とクジュケが後ろから腕を回して支えた。

　その眼下（がんか）には、幾（いく）つもの巨大な塔と、それを繋（つな）ぐ回廊（かいろう）が見えた。

「ほう、地上のエイサの塔に似（に）ておるな」

「ああ、そう云（い）えば、エイサはかつてこの地にあった超古代都市イサニアを手本として造（つく）られたと聞いております。見たところ、エイサのものより建物の稜線（りょうせん）に直線が多くて力強いですが、優美（ゆうび）さには欠（か）けますね。エイサの塔は、それはもう、芸術品と言ってもよいくらいでした。尤（もっと）も、焼き討（う）ちによって大部分は無残（むざん）に破壊されてしまいましたがね。あっ、失礼しました」

　その非情（ひじょう）な破壊者が、目の前のゲルヌの父だと思い出し、慌（あわ）ててクジュケは謝（あやま）ったのである。

　ゲルヌは悲しげな笑顔で首を振った。

「良いのだ。父は父の信念に基（もと）づいてやったこと。それが正しかったかどうかは、後世（こうせい）の人間が決めればよい。しかし、余（よ）個人としては、おまえの朋友（とも）として詫（わ）びたい。すまなかった」

　頭を下げるゲルヌを、クジュケは「とんでもないことでございます！」と止（と）めた。

「それが戦（いくさ）の世（よ）と申すもの。それを終わらせるのがわたくしたちの務（つと）めと信じております」

「ああ、そうだな。ありがとう」

　ゲルヌは、感慨深（かんがいぶか）げに、再び古代神殿を眺（なが）めた。

「それにしても、凄（すご）いものだな。ギータたちにも、見せてやりたかった」

　もし、ギータがこれを見たなら、或（ある）いは、ゾイアに出会った頃のことを思い出していたかもしれない。

　ゾイアが、前世（ぜんせ）の記憶のような景色（けしき）が一瞬だけ蘇（よみがえ）ったと言っていたことを。