３１１　地下迷宮（７）

　カルボンが放（はな）った見えない波動は、階段の下から上がって来た赤目族の神官たちに向けて、やや俯角（ふかく）に打ち出された。

　ほぼ同時に赤目族たちも、一斉（いっせい）に掌（てのひら）を少し仰角（ぎょうかく）に突き出す。

　双方（そうほう）の波動が、激しく空中でぶつかり合った。

　矢などの実体のある武器なら、上からの攻撃の方（ほう）が圧倒的に有利であるはずだが、理気力（ロゴス）自体には重さがないため、その意味では五分（ごぶ）である。

　但（ただ）し、人数が違う。

　全部で五人出て来ていた赤目族は、恐らく一人一人はカルボン程（ほど）の力はなかったであろうが、斉唱（ユニゾン）のような喋（しゃべ）り方（かた）と同様に、動きがピッタリ揃（そろ）っていた。

　カルボンの出した波動は押し戻され、そのまま自身に撥（は）ね返って来た。

　衝撃でカルボンの身体（からだ）は吹き飛ばされ、背中から隧道（トンネル）の天井に激突した。

「ぐあっ！」

　カルボンは気を失って天井から落ちて来たが、空中でピタリと止まった。

　ゲルヌが反対側に視線を向けると、赤目族たちが指先を曲げ、何かを掴（つか）むような仕草（しぐさ）で保持（ホールド）している。

　カルボンの身体は、そのままゆっくりと地上に下（お）ろされたが、単に気絶（きぜつ）しているだけではなく、蝋人形（ろうにんぎょう）のように全身の動きが止まっているようだ。

　一番近くにいたゲルヌが、カルボンの顔を覗（のぞ）き込んだ。

「殺したのか？　いや、違うようだな」

　空中に浮かんだ赤目族たちがまた声を揃えて、ゲルヌに解説してくれた。

　われわれの監視の目を逸（そ）らすため、おまえたちをこの地下道に誘導したのはこの男だ。

　混乱に乗（じょう）じて、自分が侵入するためにな。

　この男自体は殺しても構（かま）わぬのだが、われわれの族長であるズールと精神融合（せいしんゆうごう）しているため、共に殺してしまうことになる。

　われわれには、それはできない。

　追放処分で済（す）ませたかったが、どうしても中原制覇（ちゅうげんせいは）の野望を捨（す）て切れぬようだ。

　已（や）むを得ず、この男の時を凍結（とうけつ）した。

　遥（はる）かな未来になるかも知れぬが、融合した精神を分離する技術を発見するまで、こうして保存して置くより他（ほか）に方法がない。

　まあ、それはわれわれの側（がわ）の問題だ。

　おまえたちは気にせずともよい。

　さて、おまえたちの事情は大体わかっている。

　確かにこの先に地上への出口はある。

　しかし、ここから先は、われわれにとって極（きわ）めて神聖な場所だ。

　普通の人間を通す訳にはいかぬ。

　但（ただ）し、おまえたちの中に妖精（アールヴ）族の血を引く者が二人おるようだから、その者たちだけは通してもよい。

　われわれは昔から両性（アンドロギノス）族とは敵対関係にあるが、アールヴ族とは友好的に接していた。

　その誼（よしみ）だ。

　まだ腰を擦（さす）っていたクジュケが驚いて、「え？　二人とは？」と声を上げた。

　ゲルヌが苦笑しつつ、それに答える。

「もう一人は余（よ）だ。クジュケ元参与（もとさんよ）のもの程（ほど）わかり易（やす）くはないが、ホンの少し耳の先が尖（とが）っておる。母方の先祖の中にアールヴ族がいたらしい」

　見かわす二人は、赤と銀と色こそ違うが、同じようにサラサラした髪の毛をしている。

「さようですか。それは失礼いたしました。ですが、わたくしと殿下（でんか）だけという訳（わけ）には……」

　躊躇（ちゅうちょ）するクジュケの背中を、横で介抱（かいほう）していたギータがポンと叩（たた）いた。

「わしらなら構わぬ。ここでゾイアが目醒（めざ）めるのを待つとしよう。わしはまた、ゾイアの背中に乗るよ。浮身（ふしん）したシャンロウを引っぱってもらいながら、一気に枯（か）れ井戸のところまで戻り、地上に出ればよい。寧（むし）ろ、おぬしたちの方が心配だ」

　それには再び赤目族が応（こた）えた。

「地上へは無事に送り届けよう。尤（もっと）も、一旦（いったん）下まで降（お）りて古代神殿へ行き、そこからもう一つの螺旋階段（らせんかいだん）を昇（のぼ）ることになる。われわれもまだ上まで行ったことはないが、エイサの『中央の塔（とう）』に繋（つな）がっているそうだ」

　ギータはクリッとした目を細め、クジュケに向けて笑顔を見せた。

「そういうことらしい。わしらも地上に出たら、なんとかその『中央の塔』を目指（めざ）す。そこが、落ち合う場所じゃ」

「はあ。ですが、殿下も、それでよろしいのですか？」

　ゲルヌは少し考えていたが、「うむ」と頷（うなず）いた。

「余もそれが良いと思う。それに、古代神殿とやらに興味がある。見せてもらえるなら、だが」

　これには、赤目族たちが笑った。

「見せるも何も、嫌（いや）でも目に飛び込んでくるであろう。この下は、ほぼ全域が古代神殿なのだ」

「ならば、話は決まった。クジュケ元参与（もとさんよ）、行こうではないか」

　ゲルヌにそう言われては、クジュケも断れない。

「わかりました。参りましょう。ああ、それから、わたくしのことは、どうか、呼び捨てでお願いします。元参与と言われる度（たび）に、カルボンさまの顔がチラついて、どうにも落ち着きません」

「そうか。では、クジュケ、腰は大丈夫か？」

「はい、それはなんとか」

「では、行こう。おお、そうだ。シャンロウ、ゾイア将軍の容態（ようだい）に変化はないか？」

　いきなり質問されたシャンロウは「はえ？」というような頓狂（とんきょう）な声を上げ、すぐに首を振った。

「おらにそんなこと聞かれても、わかんねえだあよ」

　聞いたゲルヌも苦笑した。

「すまぬ。専門家にでも聞かねばわからんな」

　だが、ある意味専門家であるはずの赤目族たちは、ゾイアのことには一切（いっさい）触（ふ）れようとしなかったのである。