３１０　地下迷宮（６）

　ウルスとツイムが傭兵（ようへい）の受付所を訪（おとず）れる、少し前。

　検問所（けんもんしょ）に附設（ふせつ）された取調室（とりしらべしつ）の中では、東方魔道師タンリンがプシュケー教団の巡礼姿の少年を、ウルスと決めつけた。

　実は、相手を攪乱（かくらん）するための替（か）え玉（だま）なのだが、旅芸人の子供らしく演技は達者（たっしゃ）である。

「ち、違うよ！　ぼくはウルスなんかじゃない！」

　すると、その横に立っていたヨルム青年が、少年を庇（かば）うように一歩前に出た。

「何か誤解されているようですが、この子供はそのような高貴（こうき）なお方（かた）ではありません。しかし、わたくしはこの子の親とは親友で、無事に旅をさせると約束しております。エイサの市内に入れていただけぬなら、出て行くまでのこと。お手間（てま）をかけましたが、これで失礼いたします」

　だが、タンリンはニヤニヤ笑いながら椅子から立ち上がった。

「恍（とぼ）けても無駄（むだ）さ。その子供は誘拐（ゆうかい）のことを知っていたじゃないか。まあ、尤（もっと）も、あちこちで似（に）たようなことはしているから、別件という可能性も、なくはないか」

　タンリンは自分のつまらない冗談にウケて、声を上げて笑った。

　ヨルムは態（わざ）と「殿下（でんか）、お逃げください！」と叫ぶと、フッと姿を消した。

　いや、ヨルムの着ていた服がこんもりと積み重なって、その上に人間の腕ぐらいの大きさの蛇（へび）が乗っている。

　タンリンは真面目（まじめ）な顔に戻り、目を細めてその蛇を見た。

「ほう、これは珍しい。妖蛇（ガンド）族か。それにしては小さいな。普通は人間の身長以上の大蛇（だいじゃ）になると聞いているが」

　タンリンの注意が逸（そ）れた刹那（せつな）、それまで木偶（でく）の坊（ぼう）のようにヨルムの横に立っていた中年の男が、隠（かく）し持っていた革（かわ）の鞭（むち）をビュッと振るった。

　鞭は弧（こ）を描（えが）き、過（あやま）たずタンリンの帽子の鍔（つば）を撥（は）ね上（あ）げた。

「あっ、何をするか！」

　タンリンが押さえようとするが間に合わず、中年男は浮き上がった帽子を、撓（しな）って戻って来る鞭で絡（から）め取った。

　更（さら）に、帽子を手繰（たぐ）り寄せて鞭を持っていない方の手で掴（つか）むと、ビュンと鞭を回して、今度はタンリンのマントの紐（ひも）をピシリと打つ。

　すると紐が切れ、マントはバサリとタンリンの足元に落ちた。

　そのマントすら、中年男は鞭捌（さば）きだけで引き寄せた。

　この間（かん）、瞬（まばた）きする暇（ひま）もない早業（はやわざ）である。

「おのれ！」

　反撃しようとタンリンが動いた時には、ヨルムの変身した蛇が、鎌首（かまくび）を擡（もた）げて飛びついて来た。

　空中で体長（たいちょう）が伸びて胴体も太くなり、タンリンの身体（からだ）に絡（から）みつく。

　全長（ぜんちょう）は既（すで）にタンリンの身長より長くなっており、くねくねと巻き付いて、タンリンの顔の近くで大きく口を開（あ）けた。

　その口が見る間（ま）に大きくなって、タンリンの頭ごと呑（の）み込もうとしている。

「よ、よせ！　わかった！　ゲルヌは返すから、放（はな）してくれ！」

　そう言われて、大蛇が締（し）め付けを弛（ゆる）めた途端（とたん）、タンリンは素早（すばや）く懐（ふところ）から刀子（とうす）を取り出して、大蛇の胴体に突き刺した。

「阿呆（あほう）め！」

　大蛇はビクンと痙攣（けいれん）すると、ズルリと床（ゆか）に滑（すべ）り落ちた。

　が、この隙（すき）に、中年男はタンリンの帽子を被（かぶ）り、マントを羽織（はお）っていた。

「殿下、さあ、一緒に、逃げましょう」

　鞭の名人芸とは比べものにならない棒読（ぼうよ）みの科白（せりふ）ではあったが、中年男は少年を抱（かか）え上げて取調室を出た。

「待て！」

　追いかけようとする足元に大蛇が巻き付いたため、タンリンはつんのめるようにダーンと床に倒れ、気を失（うしな）った。

　しかし、それが限界であったらしく、大蛇は動きを止め、徐々（じょじょ）にヨルムの姿に戻った。

　こちらも気絶している。

　ゾイアの時と同様に、刀子に痺（しび）れ薬が塗（ぬ）ってあったらしい。

　一方、取調室を出た中年男は、外で待っていたガルマニア人の役人に声を掛けた。

「大変だ。三人の内の一人が大蛇に化（ば）けて暴れている。人を呼べ。わたしはこの子供を、団長の許（もと）に連れて行かねばならぬ」

　相変（あいか）わらずの棒読みであり、よく見ればタンリンではないことは明らかなのだが、役人は余程（よほど）タンリンを怖（おそ）れているらしく、「畏（かしこ）まりました！」と叫んで走り出した。

　周辺にいた住民たちも、関わり合いになることを懼（おそ）れて近づかないため、中年男と少年は、悠然（ゆうぜん）と検問所から市の外へ出て行った。

　その頃エイサの地下では、ゲルヌの言葉に激昂（げっこう）したカルボン卿（きょう）が、目を真っ赤に光らせて叫んでいた。

「おまえ如（ごと）きに、わしの何がわかるか！　カルス王さえ戻って来なければ、バロードのみならずガルマニア帝国まで含めて、中原（ちゅうげん）全（すべ）てがわしのものになっていたのだ！　わしこそが、中原の真（まこと）の皇帝、いや大帝（たいてい）に相応（ふさわ）しい男だ！」

　カルボンの攻撃を受けたクジュケはそれどころではなく、痛そうに腰をさすり、それをギータが介抱（かいほう）している。

　だが、ゲルヌだけは昂然（こうぜん）と空中のカルボンを見上げていた。

「それは誇大妄想（こだいもうそう）というものだな。あの父ですら、志（こころざ）し半（なか）ばに倒れた。一人の人間の力には限りがあるぞ」

　カルボンは少し怒りが鎮（しず）まったのか、皮肉な笑（え）みを浮かべた。

「それは普通の人間の話だ。わしは赤目族の力を取り込み、超人となったのだ。いずれは聖剣を取り戻し、わしを虚仮（こけ）にした連中に、目にもの見せてくれるわ！」

　何か言い返そうとしたゲルヌは、ビクッと身体を震（ふる）わせ、後ろを振り向いた。

　階段の先の方でゾイアと一緒に蹲（うずくま）っているはずのシャンロウが、悲鳴のような声を上げたのだ。

「ああ、びっくらこいた！　おめえら、なにもんだあ？」

　緩（ゆる）くカーブした階段の下の方から、何かが上がって来ているようだ。

「おお、ついに出て来おったな」

　そう言ったのはカルボンである。

　その真っ赤な目が見つめる先に、同じく赤く光る目のようなものが幾（いく）つも幾つも現れた。

　神官が着る長衣（トーガ）を身に纏（まと）った赤目族が数人、空中に浮かんでいる。

　全員が口を揃（そろ）え、斉唱（ユニゾン）のように同じ言葉を発した。

「カルボンよ、温情（おんじょう）で逃がしてやったものを、何故（なにゆえ）追って来た。ここは、おまえのような汚（けが）れた者の来るべきところに非（あら）ず。魔道神（バルル）の聖域（サンクチュアリ）なのだ。疾（と）く去（さ）れ」

「寝言（ねごと）をほざくな！」

　カルボンの突き出した両（りょう）の掌（てのひら）から、強烈な波動が迸（ほとばし）った。