３０９　地下迷宮（５）

　ガルマニアの支配下になってエイサが変わったことの一つに、やたらと傭兵（ようへい）が増えたということがある。

　遮（さえぎ）るもののない平地のど真ん中にあるエイサという都市は、もし、本気で防衛（ぼうえい）しようと思えば、国家並みの戦力が必要になる。

　魔道師の都（みやこ）であった時代は、寧（むし）ろ逆に、全（まった）くの非武装（ひぶそう）であることを標榜（ひょうぼう）していた。

　その代（か）わり、魔道の基礎（きそ）を教育するという名目（めいもく）で各国の貴族や王族の子弟（してい）を預（あず）かっていたのだ。

　実質的な人質（ひとじち）である。

　因（ちな）みに、ウルスも幼（おさな）い頃（ころ）エイサの寄宿舎（きしゅくしゃ）に入れられ、貴族の教養（きょうよう）として魔道を教わっていた。

　しかし、新興国（しんこうこく）であるガルマニアには貴族そのものが少なく、また、尚武（しょうぶ）の気風（きふう）が強いため、子供に魔道を学ばせるよりは剣術の稽古（けいこ）をさせる親の方（ほう）が多い。

　よって、中原（ちゅうげん）の中では唯一（ゆいいつ）ガルマニアだけが、躊躇（ちゅうちょ）なくエイサを攻めることができた訳（わけ）である。

　ところが、焼き討（う）ちによって魔道教育を行う設備は破壊され、貴族の子弟は帰国し、教師役の魔道師たちは全員逃亡してしまった。

　ガルマニア帝国軍が背後にあるとはいえ、一都市に過ぎないエイサに大軍を常駐（じょうちゅう）させる訳（わけ）にもいかず、盛（さか）んに傭兵を募集して警備を強化していたのである。

　さすがにこの分野だけはガルマニア人に任（まか）されており、マオール人たちは関（かか）わっていない。

　傭兵の応募者の受付は通常の検問所（けんもんしょ）とは別の入口にあり、今日も、ポツリ、ポツリと体格のいい男たちが訪（おとず）れている。

「よし、次、入れ！」

　促（うなが）されて面接室に入って来たのは、南方系の色の浅黒い男と、金髪碧眼（きんぱつへきがん）の少年である。

　面接官を務（つと）めている、典型的な赤毛のガルマニア人が首を捻（ひね）った。

「ん？　なんで子供が一緒なのだ？」

　南方系の男が、少し悲しそうに説明した。

「戦友の忘れ形見（がたみ）なんです。お互いに、生き残った方が家族の面倒をみようって約束でした。まあ、おれの方は、田舎（いなか）に兄貴がいるだけですから、おれが先なら良かったんだが、戦友は幼子（おさなご）を残して、さぞや無念（むねん）だったと思います。決してご迷惑はかけませんので、一緒に居（い）させてください」

「うーむ」

　面接官が悩（なや）んでいるところへ、別のガルマニア人が駆け込んで来た。

「検問所で大蛇（だいじゃ）が暴れているらしい！　応援に来てくれと要請（ようせい）があった！」

　面接官はちょっと嫌（いや）そうな顔をした。

「マオール人め、都合（つごう）のいい時ばかり使いやがって。まあ、仕方あるまい」

　南方系の男が「おれたちなら、ここで待ってますよ」と言うと、面接官は面倒くさそうに手を振った。

「いや、合格だ。後の手続きは、入口の受付係に聞いてくれ」

　それだけ告げて慌（あわ）ただしく出て行った。

　残された二人は、顔を見合わせてニヤリと笑う。

「上手（うま）くいきましたね、ウルスさま」

「でも、ぼくの替（か）え玉（だま）の子は大丈夫かな？」

「まあ、おれの代役（だいやく）のおっさんと違って旅芸人の子供で演技は上手（じょうず）ですし、何しろあのヨルムどのが付いていますからね。一暴（ひとあば）れしたら、サッと逃げるでしょう」

「そうだね。その間（あいだ）に、ぼくらは早くゲルヌを捜（さが）さなきゃ」

　二人は傭兵に化（ば）けたツイムと、みすぼらしい服に着替えたウルスであった。

　その頃、二人が捜すゲルヌと一緒に逃げているクジュケは、エイサの地下の隧道（トンネル）の空中で、予期せぬ人物と遭遇（そうぐう）していた。

「久しぶりだな、クジュケ参与（さんよ）」

　それは、クジュケのかつての上司、カルボン卿（きょう）であった。

　但（ただ）し、その様子は尋常（じんじょう）ではない。

　ゲッソリと頬（ほほ）が痩（こ）け、目が真っ赤に光っている。

　しかも、本来魔道師ではないのに、クジュケより巧（たく）みに浮身（ふしん）しているのだ。

　最初の驚愕（きょうがく）から醒（さ）め、クジュケは少し冷静になってカルボンに尋（たず）ねた。

「総裁閣下（そうさいかっか）、いったいどうされたのです？」

　だが、カルボンは皮肉な笑（え）みを浮かべた。

「ふん。それはこっちの科白（せりふ）だな、クジュケ。蛮族軍に攻められたわしを残し、自分だけ逃げおって。ニノフに取り入ったかと思えば、次はウルスにつき、そして今はゲルヌの家来（けらい）か。どこまで節操（せっそう）がないのだ、おまえというやつは」

　クジュケはムッとした顔になった。

「お言葉ですが、総裁、いや、カルボンさま。逃げたのはお互いさまでしょう。それに、赤目族に憑（と）りつかれたと聞いておりましたが、そのご様子では未（いま）だに」

「黙れ！　憑依（ひょうい）などされておらぬ！　わしがズールを乗っ取ったのだ！　お陰（かげ）で、今ではおまえよりも魔道を使えるぞ、こんな風（ふう）にな！」

　カルボンが突き出した掌（てのひら）から見えない波動（はどう）が迸（ほとばし）り、クジュケはドーンと撥（は）ね飛ばされた。

　ちょうど、クジュケの最初の絶叫を聞きつけて走って来ていたゲルヌとギータの前に、ドサリとクジュケが落ちて来た。

「うぐっ！」

　ギータがポーンと跳（は）ねてクジュケの横に立った。

「おぬし、大丈夫か？」

「はい、なんとか、あ、痛（いて）ててて」

　腰を押さえるクジュケに、ゲルヌも尋（たず）ねた。

「如何（いかが）したのだ？」

　クジュケが答える前に、上から声がした。

「わしが懲（こ）らしめてやったのだ、その無節操男をな」

　ゲルヌは見上げて、すぐに相手が誰だかわかったようだ。

「カルボン卿か。以前、おまえが父に拝謁（はいえつ）しに来た時に見た記憶がある。さて、この中原に行き場のないはずのおまえが、何故（なにゆえ）ここにいる？」

　カルボンの顔が、怒りと恥辱（ちじょく）で真っ赤になった。

「黙（だま）れ、小僧（こぞう）！」