３０６　地下迷宮（２）

　鉄格子（てつごうし）の外に出され、グルグルと唸（うな）りながら暗闇（くらやみ）の中で目を光らせる大蜥蜴（おおとかげ）たちと対峙（たいじ）してながらも、ゲルヌ皇子（おうじ）は落ち着いていた。

「後（うし）ろ手（で）に縛（しば）らなかったのが、きゃつらの落ち度だ。暗いが、まあ、何とか手探（てさぐ）りでわかるだろう」

　闇の中で辛（かろ）うじて輪郭（りんかく）だけ見えているゲルヌの身体（からだ）が動いた。

　縛られたままの両手を内側に捻（ひね）り、懐（ふところ）から何か取り出したようである。

「ふむ。ガラス製の薬瓶（くすりびん）だから割ってもよいのだろうが、それだと一回こっきりだ。確かコルクの栓（せん）があったはず。おお、これだな」

　ポンとコルクを抜（ぬ）く音がした。

　そうしている間にも近づいて来ていた光る目の動きが、その瞬間にピタリと止（と）まった。

「適量（てきりょう）がわからぬが、まあ、ものは試しだ」

　ゲルヌは手の中にあるものを傾（かたむ）けた。

　ポトリ、ポトリと液体の滴（したた）る音と共に、強烈（きょうれつ）な異臭（いしゅう）が辺（あた）りに漂（ただよ）う。

　その効果は劇的であった。

　大蜥蜴たちは「ギャアッ」「グギャッ」「ゴフッ」などと鳴（な）き声を上（あ）げながら、ザザザッと足音を立てて逃げ散（ち）ってしまった。

「おお、覿面（てきめん）だな。ん？」

　ゲルヌが上を向くのと、天井の近くから「もう、無理です！」という悲痛な叫び声がしたのが、ほぼ同時であった。

　反射的に二三歩下（さ）がったゲルヌの前に、ドサッ、ドサッ、ドサッと人間らしきものが落ちて来た。

「痛（いて）ててっ！　ひでえよ、コジュケーさん！　おら、腹を打っただよ！」

「これでも、精一杯（せいいっぱい）減速したんです！　でなけりゃ、今頃みんな大怪我（おおけが）ですよ！」

　ゲルヌは闇に眼（め）を凝（こ）らしながら、「その声はクジュケ元参与（もとさんよ）か？」と尋（たず）ねた。

「おお、そうですとも、殿下（でんか）。今、明かりを点（つ）けますので。鬼火（おにび）、照（て）らせ！」

　先程（さきほど）まで青白い炎（ほのお）が浮かんでいた付近（ふきん）に、再び炎が燃え始めた。

　その明かりの中、クジュケを真ん中に、左右にシャンロウとゾイアが並んで俯（うつぶ）せに倒れている。

　そこへ、隧道（トンネル）の天井からポーンとギータが降（お）りて来た。

「おお、ゲルヌ皇子か！　ご無事で何よりじゃったのう」

　ギータは走り寄って、ゲルヌの両手を縛る綱（ロープ）を解（ほど）いた。

「すまぬ。その様子では、余（よ）を救（たす）けに来てくれたのだな。礼（れい）を言う」

「なんの、礼はまだ早いですぞ。取り敢（あ）えず、ここから逃げねばなりませぬ」

　すると、倒れたままのクジュケが、「だったら、ギータどの、早くわたくしを起こしてください」と少し怒ったように頼んだ。

「なんじゃ、甘えおって」

　苦笑するギータに、クジュケは俯せのまま首を振った。

「違いますよ。理気力（ロゴス）を使い果たしたんです。三人分の体重を支えたまま浮身（ふしん）して隠形（おんぎょう）していた、こっちの身（み）にもなってください」

「わかった、わかった」

　ギータが手を差し出すのと同時に、ゲルヌもクジュケの手を握（にぎ）って引っ張った。

「おお、畏（おそ）れ多いです、殿下」

　恐縮（きょうしゅく）するクジュケに、ゲルヌは笑って首を振った。

　すると、シャンロウが「おらも、おらも」と甘えた声を出した。

　ギータとゲルヌに助けられてフラフラと起き上がったクジュケが、呆（あき）れてシャンロウを見た。

「おまえは何もしてないじゃありませんか」

　しかし、ゲルヌはサッとそちらに移動してシャンロウの右手を掴（つか）み、「ギータ、左手を」と頼んだ。

「心得（こころえ）た」

　そうして二人を助け起こしたことによって、余計（よけい）に倒れたままピクリとも動かないゾイアの異常さが目立つことになった。

「どうしたのだ、ゾイア将軍は？」

　訝（いぶか）しむゲルヌに、シャンロウが経緯（いきさつ）を説明した。

「ならば、全員でゾイア将軍を担（かつ）いで逃げるしかあるまい」

「逃げる？」

　聞き返したシャンロウに、ゲルヌはその背後の方向を示（しめ）した。

　そこには、先程（さきほど）去（さ）って行ったはずの大蜥蜴たちが、また少しずつパラパラと戻って来ていた。

　ゲルヌは苦笑した。

「思った通り、忌避剤（きひざい）には一時的な効果しかないようだ。もう一度撒（ま）いてみるが、いずれにせよ、残り少ない。大蜥蜴が離れた隙（すき）に逃げるしかない」

　漸（ようや）く少し回復した様子のクジュケが、困った顔で大蜥蜴を見た。

「ですが、枯（か）れ井戸に繋（つな）がる方向には、こいつらがいますよ」

　ゲルヌは、少し考えていたが、フッと後ろを振り返った。

「で、あれば、奥に進むしかない。微（かす）かだが風が流れているから、どこかに通じているはずだ」

　ゲルヌは少し前に出ると、薬瓶を傾（かたむ）け、また二三滴（てき）垂（た）らした。大蜥蜴たちは、再びザザザッと足音を立てて逃げたが、最初の時のように鳴き声はたてなかった。

　ゲルヌは、薬瓶にコルクで栓をしつつ、大蜥蜴の様子をジッと観察している。

「うーむ。効（き）き目が弱くなっている。急いだ方がよい」

　ゲルヌとギータには無理なため、結局、まだ少しフラついているクジュケとシャンロウがゾイアの両脇（りょうわき）を支え、奥に進むことになった。

　一方、大蜥蜴たちが逃げて行った隧道（トンネル）の先にある枯れ井戸の上には、色や形が蜉蝣（かげろう）のように揺（ゆ）らめきながら人影（ひとかげ）が現（あらわ）れた。

「ほう。忌避剤の臭（にお）いがするな。ならば、奥へ進んだのだろう。そろそろ追ってみるか」

　それは、真っ赤に目を光らせた、カルボンの姿であった。

　カルボンの痩（や）せた身体がスーッと空中に浮き上がり、そのまま足の方から井戸の中に吸い込まれるように消えて行った。