３０３　誘拐（１４）

　枯（か）れ井戸（いど）の底（そこ）には、人間の髑髏（どくろ）がゴロゴロ転（ころ）がっていた。

　それを気にしながらも、ギータとクジュケは横穴を進むことにした。

「万が一、危険な状況になったら隠形（おんぎょう）しますので、なるべく離れないでくださいね」

　クジュケはギータにそう告げて先に進んだ。

　その右手の人差（ひとさ）し指からは、青白い炎（ほのお）が出ている。

　その後ろを、歩幅（ほはば）の小さなギータは小走（こばし）りで尾（つ）いていっていたが、次第（しだい）に面倒（めんどう）になったらしく、ポーン、ポーンと飛び跳（は）ねて行く。

　横穴は明らかに人工的なもので、床面は歩きやすいよう平らになっており、高い天井はアーチ状になっている。

　横の壁面（へきめん）も、極（きわ）めて滑（なめ）らかであった。

　無論（むろん）二人は知らないが、ゾイアたちが北方を探索（たんさく）した際、鉄橋（てっきょう）を渡った中原側（ちゅうげんがわ）の山岳地帯に穿（うが）たれていたものとよく似（に）ていた。

「それにしても、随分（ずいぶん）立派（りっぱ）な隧道（ずいどう）ですね。いつ頃造（つく）ったものでしょうか？」

　クジュケが尋（たず）ねると、ギータは苦笑した。

「如何（いか）にわしが優秀な情報屋でも、そこまでは知らんさ。ただ、今の質問は少し項目（こうもく）が足（た）りんのう。いつ、誰が、何のために造ったものか、じゃろう」

「成程（なるほど）。元々魔道師の都（みやこ）であるエイサには、脱出用の抜け穴など必要ありません。いざという時には跳躍（リープ）しますからね。ここで暮らしていたわたくしも、このようなものがあるという噂（うわさ）を聞いたことはありません。となると、造ったのは、ガルマニア帝国なのか、或（ある）いは支配したのは短期間ではありましたが、ブロシウスなのか」

「逆に、もっと古い時代かもしれんぞ」

「そんな、まさか！」

　クジュケが驚いて仰（の）け反（ぞ）ったため、指先の炎が揺（ゆ）らめく。

「いや。古い文献（ぶんけん）に、アルゴドラス聖王が機械魔神（デウスエクスマキナ）を使って地面に穴を掘（ほ）ったという記述がある。伝説と思われておったが、ほれ、機械魔神は、実際におったではないか」

　何か反論しようとしたクジュケは、ハッとしたように小声で「お静かに！」と告げて、炎を消した。

　周囲が真っ暗になると、二人の前方の遠くの方（ほう）に点々と光るものが見えた。

　動いている。

　しかも、二個が一緒に動いているから、何かの目のようだ。

　グルグルと唸（うな）るような声も微（かす）かに聞こえてきた。

　ギータが「すまん」と囁（ささや）いた。

「え？」

「項目がもう一つ足らなんだ。今現在、ここに何が棲（す）んでいるのか、じゃ」

　痺（しび）れ薬を塗（ぬ）った刀子（とうす）でゾイアを倒したタンリンは、ツカツカと近づくと、力任（ちからまか）せにゾイアの太腿（ふともも）の辺（あた）りを蹴（け）った。

　その容赦（ようしゃ）のなさに、横でずっと呆然（ほうぜん）と立ち尽（つ）くしていたシャンロウが、恰（あたか）も自分が蹴られたように「ひっ！」と声を上げる。

　形勢逆転したと見て、自警団長のチャロアが「でかしたぞ！」と称賛（しょうさん）したが、タンリンは冷たい目でジロリと睨（にら）んだ後（あと）、片頬（かたほほ）だけで笑った。

「お褒（ほ）めに預（あず）かり、恐悦至極（きょうえつしごく）に存（ぞん）じます、団長閣下（かっか）」

　皮肉な言い方をされても、上司（じょうし）であるはずのチャロアの方（ほう）が、完全に気圧（けお）されている。

　タンリンの背後にいるヌルギス皇帝を怖（おそ）れているのであろう。

「う、うむ。それにしても、よくぞ痺れ薬に気が付いたな」

　タンリンは無遠慮（ぶえんりょ）に鼻で笑った。

「名前は忘れましたが、知り合いのガイ族の女から、獣人将軍にも痺れ薬は効（き）くと聞いてたんでね。但（ただ）し、普通の人間よりは効き目が薄（うす）いとのことにて、大蜥蜴（おおとかげ）が暴（あば）れた時に使う、特別に強い薬にしました。これで一昼夜（いっちゅうや）は、隣（となり）に雷が落ちても目は醒（さ）めません」

　念のためのつもりなのか、タンリンがもう一度蹴ると、またシャンロウが声を上げた。

「ひーっ！　もう止（や）めてくんろ！　ゾイア将軍だって人間だべ！」

　タンリンは嫌（いや）な笑い方をした。

「人間？　これのどこが人間だ。化（ば）け物（もの）ではないか」

　タンリンは、ゾイアの胸に突き刺（さ）さった刀子を指差（ゆびさ）した。

　それは内部からの圧力で、徐々（じょじょ）にゾイアの身体（からだ）から押し出されている。

　ついにポロリと床（ゆか）に落ちてしまった。

　刀子が抜けた穴は、みるみる塞（ふさ）がっていく。

　タンリンは「フン」と鼻を鳴（な）らすと、ゾイアの後ろで倒れている六人の魔道師たちも、順番に蹴り上げた。

　魔道師たちは声も上（あ）げずに堪（た）えている。

「阿呆（あほう）どもめ、油断しおって。さあ、サッサとこの二人を地下に連れて行け！　獣人が目醒（めざ）める前に、あいつらに始末（しまつ）させるんだ。この小太（こぶと）りの裏切り者も一緒にな。おお、そうそう、もう一人いた」

　いきなりタンリンが振り向いて自分を見たため、チャロアはギクリとした顔になった。

「だ、誰のことだ？」

　タンリンはニヤリと笑った。

「勿論（もちろん）、生意気（なまいき）な皇子（おうじ）ですよ」

　そのゲルヌは、窓のない部屋に移されていた。

　また飛び降（お）りないようにとの配慮（はいりょ）である。

　昼だというのに薄暗い部屋の中、灯（とも）されたランプの明かりが揺らめいている。

　ゲルヌは寝台（ベッド）に腰掛（こしか）け、書物（しょもつ）を読んでいた。

　と、明かりの揺れが止（と）まった。

「ん？」

　ゲルヌはすぐに異常に気づき、周囲を見回した。

　先程（さきほど）まで微（かす）かに響（ひび）いていた生活音（せいかつおん）も、今は全（まった）く聞こえない。

　耳がキーンとなるような静けさの中、コツ、コツと、杖（つえ）をついて歩く足音が聞こえて来た。

　足音は部屋の前で止まり、閉まったままの扉（とびら）をスッとすり抜けて、枯（か）れ木のように痩（や）せた老人が現われた。

「殿下（でんか）、ちょっと邪魔（じゃま）するぞ」

　突然の来訪（らいほう）に驚くかと思われたゲルヌは、しかし、平静な声で告げた。

「せっかくのお出ましだが、余（よ）は今すぐ逃げるつもりはないのだ、サンジェルマヌス伯爵」