３０２　誘拐（１３）

　エイサへ繋（つな）がる地下通路らしき地図を手に入れたギータとクジュケは、ゾイアたちの墜落（ついらく）した場所より少しエイサ寄（よ）りの場所に降（お）り立った。

「この辺（あた）りに枯（か）れ井戸（いど）があるはずなんじゃが」

　地図を見ていたギータがそう呟（つぶや）くと、クジュケが「あれでしょう」と指差（ゆびさ）した。

　殆（ほとん）ど草木もない荒れた大地が坦々（たんたん）と広がる中、一箇所（いっかしょ）だけゴチャゴチャと石が積（つ）み重なった場所があった。

　二人が行ってみると、原形を留（とど）めない程（ほど）石組（いしぐみ）が崩（くず）れているが、それが井戸であったことは辛（かろ）うじてわかった。

　しかし、中を覗（のぞ）き込んだギータは、小さな肩を竦（すく）めた。

「こりゃ完全に埋（う）まっとるな」

　崩れた石組や周辺の土砂（どしゃ）が入り込み、井戸の穴を塞（ふさ）いでいる。

　クジュケがニヤリと笑った。

「わたくしは、これでも魔道師の端（はし）くれ。お任（まか）せあれ。少し離れていてください」

　クジュケは何か呪文（じゅもん）のようなものを唱（とな）えると、スッと右の掌（てのひら）を上向きに突き出し、小指の側から順番に指を曲げた。

　拳（こぶし）になるとまた開（ひら）いて、同じことを繰（く）り返す。

　と、枯れ井戸の中から、ポンと石が一個飛び出した。

　そして、また一個。

　今度は三個。

　そして、バラバラと噴（ふ）き上げるように石と土砂が出てきた。

　遂（つい）にゴーッと音を立て、砂礫（されき）の噴水（ふんすい）のようになったが、徐々（じょじょ）に勢（いきお）いがなくなり、やがてピタリと止（と）まった。

「どれどれ」

　離れていたギータがポーンと跳んで、再び枯れ井戸の中を覗いた。

「おお、随分（ずいぶん）深いな。底（そこ）が見えん」

「降りてみましょう。底に横穴があるはずです。ギータどの、またわたくしの腕にどうぞ」

「すまんの」

　ギータを抱（かか）えると、クジュケの身体（からだ）がフワッと浮き上がり、枯れ井戸の穴の上に来た。

「参ります！」

「うむ」

　スーッと沈（しず）んで中に入り、見えなくなった。

　一方、東方魔道師たちに連行（れんこう）されたゾイアとシャンロウは、エイサの警備団長チャロアの前に引き出されていた。

　以前、異形（いぎょう）のゾイアが来た時と同じ塔の上層階の部屋で、外が見える大きな窓を背（せ）にした執務用（しつむよう）の机に、でっぷりと太ったチャロアが座っていた。

　今日は帽子を被（かぶ）っていない。

　その代（か）わり前回の失敗に懲（こ）りてか、六人の魔道師たちをゾイアの後ろに控（ひか）えさせている。

「この前は、よくも恥（はじ）をかかせてくれたな」

　憎しみの籠（こも）った眼（め）で睨（にら）むチャロアに、ゾイアは笑顔を見せている。

「おお、そうであった。あの時は、われも自分で変身を制御（せいぎょ）できなかったのだ。口も変形して上手（うま）く喋（しゃべ）れず、怖（こわ）がらせてしまったな。すまないことをした」

　異形の怪物（かいぶつ）となったゾイアに生命（いのち）を脅（おびや）かされたチャロアは、ゾイアの暢気（のんき）な言い方に激昂（げっこう）した。

「ふざけるな！　このチャロアさまを怒らせるとどうなるか、覚悟せよ！」

　ゾイアはフッと笑った。

「覚悟なら、われは常（つね）にしている。寧（むし）ろ、覚悟すべきはおぬしたちであろう」

「なにいっ！」

　上半身裸（はだか）のゾイアを固（かた）く縛（いまし）めていた綱（ロープ）が、バラバラと下に落ちた。

　見ると、ゾイアの身体が一回（ひとまわ）り以上細くなっている。

　と、ゾイアが止（と）めていた息をフーッと吐（は）き出すのに合わせて、身体がボンと元に戻った。

　ゾイアは、再びチャロアに微笑（ほほえ）みかけた。

「異形になった際、苦し紛（まぎ）れに身体を意図的に変形する術（すべ）を学んだのだ。お陰（かげ）で、今ではかなり自在（じざい）に操（あやつ）れるぞ。こんな風（ふう）に」

　ゾイアの右腕がビューッと伸びて、チャロアの胸倉（むなぐら）を掴（つか）んだ。

「くっ、やめろ！　おまえたち、こいつを取り押さえよ！」

　チャロアが六人の魔道師に命じた時には、ゾイアの左腕が後ろに伸び、一撃（いちげき）で全員を薙（な）ぎ倒していた。

「何だ、その様（ざま）は」

　冷ややかにそう言ったのは、チャロアではなかった。

　ゾイアが声のした方を見ると、開け放（はな）たれていた窓から長身の男が入って来るところであった。

　倒された六人と同じく、丈（たけ）の長いマントを羽織（はお）り、鍔広（つばひろ）の帽子を頭に乗せている。

　その鍔の下から覗く目つきが鋭（するど）い。

　帝都（ていと）ゲオグストのチャドス宰相（さいしょう）の許（もと）から戻ったタンリンであった。

「ほう。おまえが噂（うわさ）の獣人将軍か。あまり調子に乗るなよ」

　その言葉が終わらぬ内（うち）に、ゾイアの胸に刀子（とうす）が突き刺（さ）さっていた。

　タンリンが投（とう）じたようだが、あまりにも速過（はやす）ぎてゾイアでさえ見えなかったようだ。

「くうっ、痺（しび）れ薬か！」

　伸びていた両腕がスルスルと元に戻るのと同時に、ゾイアは仰向（あおむ）けに倒れた。

　ギータを抱えたクジュケは、枯れ井戸の底に着いた。

「ほう、風がありますね」

　ギータを降ろすと、クジュケは風に乱れた銀髪を手で直（なお）した。

「うむ。確実に外に繋がっておるようじゃな。ところで、わしも多少は夜目（よめ）が利（き）くものの、この暗さでは鼻を摘（つま）まれてもわからん。灯（あかり）を頼む」

「心得（こころえ）ました。ですが、何が見えても驚かれませんように」

　ポッと周囲が明るくなった。

　ギータが見上げると、クジュケが立てた人差し指の先から青白い炎（ほのお）が出ている。

　その視線を下に戻した瞬間。

「むっ！」

　明るくなったため、ギータにも床（ゆか）に転（ころ）がっているものが見えたのである。

　それは、人間の髑髏（どくろ）であった。

　それも一個や二個ではない。

「こりゃ、そんなに古いもんじゃないのう」

　クジュケも「ええ」と短く答えた。

　ギータはクリッとした目を細めて、横穴の奥を凝視（ぎょうし）した。

「さてさて、向こうに何がいるにせよ、行くしかないわい」