３００　誘拐（１１）

　バロードにドーラがいると思い込んでいるゾイアたちは、バロードの上空を通過することを避（さ）け、大きく南に迂回（うかい）する航路（ルート）を採（と）っていた。

　バロードを含む中原（ちゅうげん）の西北部の中でも北寄りの暁の女神（エオス）の砦（とりで）から出発し、緩衝地帯（かんしょうちたい）の上空を南下して、中原の中央部を真東に進んだ。この線上に目指すエイサがある。

　鳥人形態（ちょうじんけいたい）のゾイアの背中にボップ族のギータが乗り、ゾイアの身体（からだ）に繋（つな）いだ綱（ロープ）をクジュケとシャンロウが浮身（ふしん）しながら掴（つか）む。

　こうすることで、それぞれの負担が最小で飛行できるのだ。

　順調に進んでいた一行だったが、エイサのかなり手前で、警戒飛行中の東方魔道師たちに遭遇（そうぐう）してしまった。

　しかも、通常は帽子がなければ魔道が使えないかれらが、シャンロウが無帽（むぼう）であることを指摘したのである。

　その瞬間、クジュケが掛けた暗示（あんじ）が解（と）け、シャンロウはロープを握（にぎ）ったまま落下し、いきなり小太りのシャンロウの全体重が懸（か）かったゾイアも一緒に落ちてしまった。

「ああっ、危（あぶ）ない！」

　そう叫んだのは、東方魔道師が近づく前に自力で飛行していたクジュケである。

　ゾイアの背中から振り落とされてしまったギータを、急いで空中で捕獲（キャッチ）した。

「すまんのう」

　腕の中で詫（わ）びるギータに、クジュケは切迫（せっぱく）した声で叫んだ。

「一旦（いったん）この場を離れます！」

　ギータを抱（かか）えたままクジュケが跳躍（リープ）すると、直後に二人がいた空中を十本以上の刀子（とうす）が通り過ぎた。

　東方魔道師たちが投げたものである。

　獲物（えもの）が逃げたことに気づき、東方魔道師たちはその場で空中浮遊（ホバリング）して相談した。

『どうする？　リープの航跡（こうせき）を追って、われわれも跳ぶか？』

『いや、雑魚（ざこ）に用はない。目標（ターゲット）は、あくまでも獣人将軍だ。いつか必ず舞（ま）い戻ると確信して巡回（じゅんかい）していた甲斐（かい）があったというものではないか』

『そうだな。しかも、裏切り者のシャンロウというおまけ付きだ』

『よし！　大体（だいたい）の落下地点は目視（もくし）していた。追うぞ！』

　東方魔道師たちは、次々と身（み）を翻（ひるがえ）して降下し始めた。

　一方、均衡（バランス）を崩（くず）して墜落（ついらく）しつつあったゾイアは、何とかシャンロウが地面に激突（げきとつ）する前に上昇に転（てん）じた。

　が、急に軽くなったため下を見ると、シャンロウがロープから手を離（はな）して落下している。

「いかん！」

　ゾイアも急降下して追ったが、到底（とうてい）間に合わない。

　最初に落ち始めた時に比べれば随分高度は低いのだが、下は草も木もない荒地（あれち）で、シャンロウが大怪我（おおけが）することは免（まぬか）れないだろう。

　と、ゾイアの両腕がビューッと伸びた。

　将（まさ）にシャンロウの胴体（どうたい）が地面に着（つ）く寸前（すんぜん）、ゾイアの両手が下に回り込み、衝撃（しょうげき）を和（やわ）らげる。

「ぐえっ！」

　それでも背中を地面に打ち付けて、シャンロウは呻（うめ）き声を上げた。

　ゾイアは、伸び切った腕を縮（ちぢ）めるのと並行（へいこう）して降（お）りて来た。

「大丈夫か？」

　見たところシャンロウに怪我はないようだが、暫（しばら）くは声も出せないようであった。

　ゾイアはチラリと上空を振り返る。

「むう。やはり追って来ているな。あのぐらいの人数なら、たとえ魔道師でも負ける気はしないが、おまえを置いては行けぬ。已（や）むを得（え）まい」

　ゾイアは、背中の翼（つばさ）を引っ込めて人間の形態に戻ると、クジュケとシャンロウを引っ張っていたロープを革（かわ）の帯（ベルト）ごと外（はず）した。

　下帯（したおび）だけとなり、羽毛（うもう）が消えた上半身は裸（はだか）である。

　そこへ黒い鳥のような東方魔道師たちが、ゾイアとシャンロウを囲むように次々に降り立った。

　全部で六名いる。

　中の一人がサッと一歩前に出て、いつでも投げられるように刀子を構えた。

「獣人将軍！　先日はよくもわれわれに恥をかかせたな。覚悟せよ！」

　それを合図に、他の五人も手に手に刀子を持った。

　全員殺気（さっき）が漲（みなぎ）っている。

　だが、ゾイアは両手を拡（ひろ）げて見せ、笑顔すら浮かべて東方魔道師たちに話し掛けた。

「ほれ、このとおり丸腰（まるごし）だ。抵抗はせぬよ。連れのシャンロウも、まだ動けそうにないしな。そこで相談がある。われから進んで捕虜（ほりょ）になるから、エイサの警備団長チャロアのところへ連れて行ってくれぬか？」

　自分もゲルヌ皇子（おうじ）を救（たす）けに行きたいとウルスが言い出した時、ツイムは自分の耳を疑（うたが）った。

　滞在していたダナムを出発する前に、旅の際にはいつもそうするようにウルスラからウルスに交替（こうたい）して、男の子向きの服装に着替えた後（あと）のことである。

「今、何と仰（おっしゃ）いました？」

　ウルスは少し口を尖（とが）らせて繰（く）り返した。

「だから、攫（さら）われちゃったゲルヌを救けに行きたいんだよ！」

「ですが、それはギータどのがゾイア将軍に頼んだ、と」

「わかってるよ！　でも、ゾイアは遠い。ぼくらは近い。だったら、ぼくらの方が早く着（つ）けるじゃないか！」

　珍しく感情が昂（たか）ぶり、ウルスの言うことは子供じみていて、事情を知っているツイムにさえわかり難（にく）かった。

「それはつまり、ゲルヌ殿下（でんか）の囚（とら）われているというエイサには、ゾイア将軍のいらっしゃるエオスの砦よりも、このダナムの方（ほう）が距離的に近い、ということでしょうか？」

　ウルスは地団太（じだんだ）を踏（ふ）んで、「そうだよ！」と叫んだ。

　長い間旅を共にしたツイムも、このようなウルスの姿を見るのは初めてであった。

「少し落ち着いてください、ウルスさま。確かに距離は近いでしょう。ここからサイカに戻るより近いくらいです。でも、エイサは最早（もはや）魔道師の都（みやこ）ではありませんよ。ガルマニア帝国に征服（せいふく）され、ブロシウスに奪（うば）われ、またガルマニアに取り返され、そして今は、実質的に暗黒帝国マオールの支配下にあります。弱音（よわね）は吐（は）きたくありませんが、とてもおれ一人の力では無理です」

　最初から戦力外の扱（あつか）いに、ウルスが言い返そうとした時、部屋の外から声がした。

「わたくしが、一緒に参りましょう」