２９９　誘拐（１０）

　縁戚（えんせき）のチャダイ将軍の暴言（ぼうげん）によって自分の立場が危（あや）うくならぬようにと、兵を動かして始末（しまつ）した宰相（さいしょう）チャドスだったが、皇帝ゲルカッツェから謀叛（むほん）の疑（うたが）いを掛けられていた。

　ゲルカッツェは、自分を追い出して代（か）わりに弟のゲルヌを擁立（ようりつ）するために匿（かくま）っているのではないかと、チャドスに問い質（ただ）したのである。

　チャドスは、細い目を裂（さ）ける程（ほど）開（ひら）いてゲルカッツェの顔を見た。

　すぐには言葉も出ないようで、口は半開（はんびら）きの状態で止（と）まっている。

　が、気を取り直（なお）したように表情を改め、ガバッと床（ゆか）に平伏（へいふく）した。

「わが身（み）の不徳（ふとく）の致（いた）すところとはいえ、それはあまりのお言葉。このチャドス、先帝（せんてい）ゲール陛下（へいか）崩御（ほうぎょ）の砌（みぎり）より、一途（いちず）にゲルカッツェさまをご支持申し上げ、その思いが揺（ゆ）らいだことなど、一度（ひとたび）もございません。そのわたくしが、国を捨（す）てて自由都市に肩入（かたい）れするようなゲルヌさまを奉戴（ほうたい）するなど、あり得（え）ませぬ！」

　次第（しだい）に声が大きくなり、最後の方（ほう）は叫ぶように断言したチャドスを、ゲルカッツェは寧（むし）ろ不快そうな顔で眺（なが）めていたが、膝枕（ひざまくら）しているドランに頬（ほほ）を撫（な）でられ、フッと表情を緩（ゆる）めた。

「なら、いいんだ。もう、戻っていいよ」

「しかし」

　更（さら）に弁明（べんめい）の言葉を述（の）べようと顔を上（あ）げたチャドスは、ゲルカッツェの様子に鼻白（はなじろ）んだ。

　大仰（おおぎょう）な言葉で話されるのが嫌（きら）いなゲルカッツェは、最早（もはや）チャドスのことなど眼中（がんちゅう）にないようで、ドランに「そろそろお菓子を食べる時間じゃないかな？」と、甘えたように催促（さいそく）しているのである。

　これ以上ここにいても無駄（むだ）だと悟（さと）り、「失礼いたします」と言い捨（す）てて、チャドスはゲルカッツェの私室を出た。

　扉（とびら）を閉（し）め、廊下を歩きながら思い切り毒づいた。

「馬鹿（ばか）にしおって！　食気（くいけ）と色気（いろけ）しかない若造（わかぞう）のくせに！　いったい、誰の入（い）れ智慧（ぢえ）だ？　くそっ！　絶対に突き止めるぞ！」

　チャドスは歩きながら天井を見上げ、何もないところに話し掛けた。

「東の塔（とう）の上に行く。タンリンの阿呆（あほう）に、すぐ来るよう伝えよ！」

　すると、天井の辺（あた）りから「御意（ぎょい）！」と返事があった。

　お気に入りの塔の最上階の部屋に入ると、チャドスは身を投げ出すように安楽椅子に座り込んだ。

　待つ程もなく、開け放（はな）たれている窓から、スルリと長身の男が入って来た。

　鍔（つば）の広い帽子から覗く目つきが鋭（するど）い。

　東方魔道師のタンリンであった。

　安楽椅子に踏（ふ）ん反（ぞ）り返って座っているチャドスの前に、タンリンは片膝（かたひざ）を着（つ）き、帽子を被（かぶ）ったまま頭を下（さ）げた。

「お呼びでございますか？」

　チャドスはものも言わずにその帽子を蹴（け）ろうとしたが、スッとタンリンの両手が伸びてチャドスの足を掴（つか）んだ。

　タンリンは平静な声で「お戯（たわむ）れを」と笑いながら、チャドスの足をゆっくりと、しかし、有無（うむ）を言わせぬ強い力で床に下（お）ろした。

　チャドスの顔が怒りと恥辱（ちじょく）で赤くなったが、それどころではないと思い直（なお）したらしく、「どうなっておるんだ！」と叱責（しっせき）の声（こえ）を上げた。

「どう、とは？」

「決まっておろう！　おまえに捜（さが）すよう命じていたチャダイが突如（とつじょ）皇帝宮（こうていきゅう）の広場に現（あらわ）れ、あろうことか、皇帝をゲルヌに替（か）えよと叫んだのだぞ！」

　まだ何も知らなかったらしいタンリンは、「ほう、それは大変でしたな」と他人事（ひとごと）のように感想を述（の）べた。

「何じゃ、その言い方（かた）は！」

　またカッとなったチャドスは、手近（てぢか）にあった林檎（りんご）の実（み）をタンリンの顔目掛（めが）けて投げつけた。

　タンリンは、ホンの僅（わず）か顔を動かしただけでそれを避（よ）ける。

　当たらなかった林檎は、そのまま窓の外に消えた。

　タンリンは涼（すず）しい顔で、軽く頭を下（さ）げた。

「宰相閣下（さいしょうかっか）、少し落ち着（つ）かれませ」

　昂奮（こうふん）して肩で息をしていたチャドスは、不貞腐（ふてくさ）れたように椅子の背もたれに全体重を預（あず）けて上を向いた。

「もうよい。おまえの顔など二度と見たくない。失（う）せろ！」

　だが、タンリンは薄（う）っすら笑（え）みを浮かべたまま、小さく首を振った。

「そうは参りませぬ。チャドスさまをお手伝いせよ、とのヌルギス皇帝陛下の命（めい）に背（そむ）くことになってしまいますから」

　ヌルギスという名前を聞いた途端（とたん）、チャドスはハッとして居住（いず）まいを正（ただ）した。

「そう、であった、な。うむ。わしも、ちと大人（おとな）げなかった。許（ゆる）せよ」

　タンリンは表情を改め、今度は手を添（そ）えて大きく首を振った。

「いえいえ、とんでもないことです。それより、この後（のち）どう処理されますか？」

　落ち着きを取り戻したチャドスは、ニヤリと笑った。

「決まっておろう。せっかく攫（さら）ったものの、こうなると却（かえ）って荷厄介（にやっかい）だ。速（すみ）やかにゲルヌを亡（な）き者にせよ」

「はっ！」

　その頃、ゾイアの一行はエイサを目前（もくぜん）にして、空中で東方魔道師たちと遭遇（そうぐう）していた。

　ゾイアの背中に乗っているギータが、前方から迫って来る不吉な黒い鳥のような姿を発見したのである。

　明らかにゾイアたちを目標（ターゲット）にしているようだ。

「どうしたことじゃ！　まだエイサまで距離があるぞ！」

　ゾイアは飛行速度を落とし、前方を確認した。

「間違いない。東方魔道師だ」

　クジュケはゾイアに繋（つな）がれた綱（ロープ）を持っていた手を放（はな）し、前に飛んで来た。

「わたくしにお任（まか）せください」

　すると、反対側にいたシャンロウも、こちらはロープの端（はし）を握（にぎ）ったまま、「おらも闘（たたか）うだよ」と前に出て来た。

　慌（あわ）てたクジュケが「いや、おまえは」と止める間（ま）もなく、至近距離（しきんきょり）まで来ていた東方魔道師たちから驚きの声が上（あ）がった。

「シャンロウ！　帽子もなしに、何故（なにゆえ）飛べるのだ？」

　その言葉が聞こえた瞬間、シャンロウの身体（からだ）が真っ逆さまに落下を始め、ゾイアもロープで引き摺（ず）られて落ちて行った。