２９８　誘拐（９）

　帝都（ていと）ゲオグストの中心にある皇帝宮（こうていきゅう）の更（さら）にその中心の広場で、ドーラによって復活させられたチャダイは、大音声（だいおんじょう）で叫んだのである。

「ガルマニア帝国将軍チャダイである！　帝国臣民（しんみん）に告（つ）ぐ！　かの愚昧（ぐまい）極（きわ）まる皇帝ゲルカッツェを廃（はい）し、名君（めいくん）ゲール陛下（へいか）の再来（さいらい）、ゲルヌ殿下（でんか）の即位（そくい）を求めようではないか！」

　その後も、まるで人間の言葉を真似（まね）る鳥のように、何度も何度も同じ科白（せりふ）を繰（く）り返している。

　最初は何事が起ったのかと近づく人間もいたが、科白の内容がわかると、巻（ま）き添（ぞ）えになることを懼（おそ）れて逃げ散（ち）った。

　騒（さわ）ぎは当然、チャダイの親戚筋（しんせきすじ）に当たる宰相（さいしょう）のチャドスの耳にも入った。

　お気に入りの塔（とう）の最上階なら誰よりも先に気づいたのだろうが、生憎（あいにく）この時、チャドスは皇帝宮本館の奥の執務室にいたのである。

「行方知（ゆくえし）れずだったチャダイが、この皇帝陛下（へいか）のお膝元（ひざもと）で、不埒（ふらち）なことを叫んでおるというのは、真（まこと）か！」

「ははーっ！」

　報告に来た秘書官は、とばっちりで自分が責（せめ）められているかのように、土下座（どげざ）している。

　チャドスの体毛の薄いのっぺりした顔が、怒りで真っ赤になった。

「阿呆（あほう）！　衛兵（えいへい）たちは何をしておるのか！　直（ただ）ちに取り押さえて、黙（だま）らせろ！」

「か、畏（かしこ）まりました！」

　転（まろ）ぶように部屋を出て行く役人の後（あと）から、チャドス自身も小走（こばし）りで広場が見下（みお）ろせる露台（バルコニー）に出た。

　チャダイは相変（あいか）わらず広場の空気が震（ふる）えるような大きな声で、同じ科白を言っている。

　それを聞いているチャドスの顔からは、血の気（け）が引いていた。

「拙（まず）いぞ。早く止（や）めさせんと、こっちも類（るい）が及（およ）ぶ。ええい、衛兵はまだか！」

　と、それが聞こえたかのように、バラバラと数名の衛兵が刺股（さすまた）を持って駆（か）け付けた。

　先が二股（ふたまた）になっている刺股を一斉（いっせい）に突（つ）き出して、チャダイを捕（つか）まえようとした。

　ところが、チャダイは機械的に同じ言葉を喋（しゃべ）りながら、人間離（にんげんばな）れした怪力（かいりき）でそれを押し戻す。

　更（さら）に刺股の一本を奪（うば）い取って、横殴（よこなぐ）りに衛兵たちを薙（な）ぎ倒してしまった。

　見ていたチャドスは、「いかん、急がねば皇帝の耳にも入ってしまう！」と焦（あせ）り、バルコニーから下（さ）がると、最初に目に入った館内の警護兵（けいごへい）に怒鳴（どな）った。

「弓隊を呼べ！　あの愚（おろ）か者を射殺（いころ）せ！」

　広場にいるチャダイがチャドスの縁者（えんじゃ）であることは誰でも知っているため、警護兵は「お言葉ですが」と反対しようとした。

「言われたとおりにせよっ！」

　チャドスは激昂（げっこう）して、警備兵を足蹴（あしげ）にした。

　蹴（け）られた警備兵は「御意（ぎょい）！」と叫び、弓隊が詰（つ）めている衛所（えいしょ）に向かって走り去った。

　チャドスはバルコニーに取って返し、身を乗り出すようにしてチャダイの様子を見る。

　チャダイを取り押さえようと群（むら）がっていた衛兵たちは、広場を囲む内壁（ないへき）の上部に弓隊が現（あらわ）れたのに気づき、サッとチャダイから離れた。

　弓隊の隊長らしき大男が、「総員（そういん）、構（かま）えーっ！」と叫んで手を上（あ）げた。

　その間（かん）も、チャダイは「……帝国臣民に告ぐ！　……」と言い続けている。

「放（はな）てーっ！」

　隊長は号令（ごうれい）を掛けると同時に、上げていた手を振り下（お）ろした。

　ヒュン、ヒュンと矢が風を切る音が次々に響（ひび）き、忽（たちま）ちチャダイは針鼠（はりねずみ）のようになった。

　が、全（まった）く何も感じていないかのように「……皇帝ゲルカッツェを廃し……」と続けている。

　バルコニーから様子を眺（なが）めていたチャドスも唖然（あぜん）として、「化け物か」と呟（つぶや）いた。

「……ゲルヌ殿下の即位を求めようではないか！」

　最後の一句（フレーズ）まで言い切った瞬間、チャダイは何かが切れたように突如（とつじょ）として全（すべ）ての動きを止（と）め、どうと倒れた。

　遺体（いたい）を片付（かたづ）けるために、恐（おそ）る恐る戻って来た衛兵たちは、無数に矢が刺さったチャダイの身体（からだ）から殆（ほとん）ど血が出ていないことに気づき、首を傾（かし）げた。

　何事もなかったかのように、皇帝宮が落ち着きを取り戻した頃、チャドスは皇帝の私室に呼ばれた。

　苦（にが）り切った顔でチャドスが、「お呼びにより、参上仕（さんじょうつかまつ）りました！」と型（かた）どおりの挨拶（あいさつ）をして中に入ると、若き皇帝ゲルカッツェは周囲に美女たちを侍（はべ）らせて寝台（ベッド）に寝転（ねころ）んでいた。

　元々太ってはいたが、最近は余程（よほど）のことがない限りここから動かないため、一段（いちだん）と脂肪が付いたようである。

　横たわるゲルカッツェを膝枕（ひざまくら）しているのは、今一番のお気に入りのドランである。

　そのドランこそがドーラであることは、まだチャドスも気づいてはいない。

　あまりにも失礼な扱（あつか）いに、さすがにムッとして黙（だま）り込むチャドスに、ゲルカッツェは起き上がろうともせずに「どうしたの？　報告してよ」と命じた。

　チャドスは深く息を吐（つ）くと、目を伏（ふ）せたまま話し始めた。

　陛下のご下命（かめい）により、先日ダナムにて行われました新バロード聖王国と商人（あきんど）の都（みやこ）サイカとの和平会談に立ち会わせましたチャダイ将軍ですが、その後帰国せず、行方不明（ゆくえふめい）となっておりました。

　それが、本日、突然皇帝宮の広場に現（あらわ）れ、頭でも打って気がふれたのか、あらぬことを口走（くちばし）っておりましたので、治安上（ちあんじょう）宜（よろ）しからずと考え、成敗（せいばい）いたしました。

　わが縁戚（えんせき）の者が市中をお騒がせいたしまして、誠（まこと）に申し訳（わけ）ございませんでした。

　深々と頭を下（さ）げるチャドスに、ゲルカッツェが尋（たず）ねた。

「チャダイがぼくの悪口を言って、弟のゲルヌと替（か）われって叫んでたらしいけど、おまえが言わせたの？」

　チャドスは慌（あわ）てて首を振った。

「滅相（めっそう）もございません！　何故（なにゆえ）わたくしが、そのようなことを致（いた）しましょうや！」

　ゲルカッツェは、フフンと含（ふく）み笑いをした。

「でも、おまえが密（ひそ）かにゲルヌを匿（かくま）っているんだろう？」