２９７　誘拐（８）

　ゾイアたちが、謂（い）わば編隊飛行（へんたいひこう）でゲルヌ皇子（おうじ）が囚（とら）われているエイサに向かった頃、逆に、誘拐（ゆうかい）の黒幕（くろまく）であるガルマニア帝国宰相（さいしょう）チャドスの許（もと）に飛んで来た者がいる。

　長身の男で、足元まである丈長（たけなが）のマントを羽織（はお）り、鍔広（つばひろ）の黒い帽子（ぼうし）を頭に乗せていた。

　その帽子の下の目つきが鋭（するど）い。

　ゲルヌ誘拐を主導していた東方魔道師である。

　飛行の速度を落として皇帝宮（こうていきゅう）に近づくと、東端（とうたん）にある尖塔（せんとう）の最上階の窓の外に空中浮遊（ホバリング）して、中に声を掛けた。

「タンリン、帰参（きさん）いたしました」

　中から「遅い！」とチャドスの声がした。

　タンリンと名乗った男は、別に気にする風（ふう）もなく、スルリと窓から入った。

　部屋の中ではチャドスがお気に入りの安楽椅子にドカリと座っており、タンリンはその前に跪（ひざまず）き、拝礼（はいれい）した。

　すぐには顔を上（あ）げない。

　チャドスが不機嫌（ふきげん）な声で「申せ！」と告げると、タンリンはゆっくり顔を上げ、また恭（うやうや）しく伏（ふ）せる。

　それを見て、チャドスは満足したように少し頬（ほお）を弛（ゆる）めたが、言葉は素（そ）っ気（け）なかった。

「ああ、もう儀礼（ぎれい）はよい。時間が無駄（むだ）だ」

　タンリンの方も、アッサリ態度を切り替えた。

「はっ。それではご報告申し上げます。チャロア団長は、未（いま）だゲルヌ皇子を手懐（てなず）けられず、例の薬は拒否されたようです」

「阿呆（あほう）め！　獣人将軍を取り逃がした失敗の償（つぐな）いをするとか申しておったのに。まあ、よいわ。それより、チャダイの消息（しょうそく）は掴（つか）めたのか？」

「いえ。ダナムでの和平会談に行かれたのは確かなのですが、会談の後、乗っていた龍馬（りゅうば）だけが戻り、チャダイ将軍ご本人はどこにも姿を見せられておりませぬ」

　チャドスは「うーむ」と唸（うな）って天井を見上げ、軽く首を振った。

「殺されたのかもしれんな。遠縁（とおえん）故（ゆえ）、将軍に引き立てたが、まあ、大して惜（お）しい人材でもない。警備団長にしてやったチャロアとて、それは同じことだ。うむ。とにかく、引き続き捜（さが）せ。もし、殺されたのなら、その犯人もな」

「御意（ぎょい）」

　そのまま出て行こうとするタンリンに、チャドスは、「ああ、あの者はどうした？」と尋（たず）ねた。

「あの者、とは？」

　ぞんざいに聞き返したタンリンに、「無礼者（ぶれいもの）め」と舌打ちしながら、チャドスは仕方なさそうに付け足した。

「ほれ、ゲルヌを拉致（らち）する際に敵に捕（と）らわれたという」

　タンリンは「ああ、南人（なんじん）ですな」と、侮蔑（ぶべつ）するように冷笑（れいしょう）した。

「殺されても構（かま）わぬと置いて来ましたが、どうやら捕虜（ほりょ）にされたようです」

「大事（だいじ）ないのか？」

　タンリンは片頬（かたほほ）だけで笑った。

「そもそも、敵に知られて困るような秘密は教えておりません。まあ、道案内ぐらいはできるでしょうが」

「ならばよい。ところで、何という者であったかな？」

　聞かれたタンリンは少し困った顔で考えていたが、諦（あきら）めたように肩を竦（すく）めた。

「申し訳（わけ）ございません。南人の名など、一々気にしておりませんので。ただ、大して理気力（ロゴス）もないのに、南人の王族の出（で）とかで、前任者に推薦（すいせん）されて仕方なく雇（やと）い入れました。おお、そうだ、確か、シャンロウとかいう名でした」

　自分が聞いたものの、途中で興味を失っていたチャドスは、「そうか、チャンロンか」と上（うわ）の空で応（こた）えた。

　それを敢（あ）えて訂正もせず、タンリンは「それでは失礼いたします」と告げて、再び窓から飛んで行った。

　チャドスのいる皇帝宮がある帝都（ていと）ゲオグストに程近（ほどちか）い、小さな洞窟（どうくつ）の中。

　剥（む）き出しの岩の台の上に、タンリンが捜（さが）しているチャダイ将軍の遺体（いたい）が横たえられていた。

　洞窟の中には、何か薬草のような変な臭（にお）いが充満（じゅうまん）している。

　そこへ、外からヒラヒラと灰色のコウモリ（ノスフェル）が飛んで来て、クルリと宙返（ちゅうがえ）りすると、銀髪（プラチナブロンド）の美熟女（びじゅくじょ）ドーラとなった。

「おお、臭（くさ）い」

　ドーラは自分の鼻を摘（つ）まんだ。

「さてさて、もう頃合（ころあ）いかのう。転（ころ）んでも只（ただ）では起きぬ、とはこのことさ」

　そう独（ひと）り言（ご）ちると、ドーラはチャダイの遺体の前に立った。

「ふむ。よいであろう。さあ、目醒（めざ）めよ、わが僕（しもべ）！」

　すると、死んだはずのチャダイの目が、パチリと開（ひら）いた。

　ゆっくりと上体を起こし、全く光のない目でドーラの顔を見ている。

　モゴモゴと口が動き、たどたどしく喋（しゃべ）り始めた。

「目、醒めた、ご主人さま」

　ドーラは、チャダイの様子をジッと観察している。

「うむ。もう少し調整が必要じゃな。まあ、よいわさ。おまえに喋って欲しいことは、これから伝授（でんじゅ）する。おまえは、それを大声で言えばよい。できるな？」

　チャダイは、カクンと首を曲げた。

「できる」

「よし。では、これから科白（せりふ）を伝える。おまえは、それをある場所で言うのだじゃ。それさえ済（す）めば、すぐに楽にしてやるからのう。さあ、始めるぞえ」

　ガルマニア帝国の皇帝宮には、先代の皇帝ゲールの好（この）みで閲兵式（えっぺいしき）のための大きな広場がある。

　先般（せんぱん）のブロシウス討伐（とうばつ）の際にも、ここで出撃前の式典（セレモニー）が行（おこな）われたのだが、それ以来、新皇帝ゲルカッツェの出不精（でぶしょう）な性格を反映して、全（まった）く使われていない。

　その広場の中央付近に、ポッと光る点が現（あらわ）れた。

　見る間（ま）に膨（ふく）らんで人間がすっぽり入る位（くらい）まで大きくなると、パンと弾（はじ）け、中から体格のよい男が出てきた。

　平服ではあるが、ガルマニア帝国の者なら誰もが知っている、若き将軍チャダイの姿であった。

　近くで見れば、その両目に生気（せいき）がないのがわかったであろうが、偶々（たまたま）なのか広場の中は無人であった。

　チャダイは仁王立（におうだ）ちの状態で、広場の空気が震（ふる）える程（ほど）の大音声（だいおんじょう）で話し始めた。

「ガルマニア帝国将軍チャダイである！　帝国臣民（しんみん）に告ぐ！　かの愚昧（ぐまい）極（きわ）まる皇帝ゲルカッツェを廃（はい）し、名君（めいくん）ゲール陛下（へいか）の再来（さいらい）、ゲルヌ殿下（でんか）の即位（そくい）を求めようではないか！」