２９６　誘拐（７）

　ギータの依頼により、東方魔道師に攫（さら）われたゲルヌ皇子（おうじ）を救うことを承諾（しょうだく）したゾイアたちは、暁の女神（エオス）の砦（とりで）の円卓のある会議室で話し合いを続けていた。

　多忙なニノフは別の仕事に行き、入れ替（か）わりに、食事を終えたシャンロウが加わっている。

　クジュケが、そのシャンロウの小太りの体形を横目で見ながら、困ったような顔で発言した。

「最初の難関（なんかん）は、どうやってエイサまで行くのか、です。馬丁（ばてい）から聞いた話では、龍馬（りゅうば）はもう一日ぐらい休ませないと走れないそうです」

　ギータが小さな頭を下げた。

「すまぬ。わし一人ならともかく、シャンロウまで乗せたからのう」

　満腹して少しボーッとしていたシャンロウは、自分の名が出て、「え？」とギータの顔を見た。

　さすがにクジュケも苦笑して、「あなたも魔道師なら、浮身（ふしん）ぐらいすれば良かったのに」と言いながら、椅子から少し浮き上がって見せた。

　因（ちな）みに、サイカからの帰路（きろ）、クジュケはずっと浮き上がって馬に乗っていた。

　シャンロウは申し訳なさそうに、「帽子がねえから」と小声で応（こた）えた。

　ギータが執成（とりな）すように、「東方魔道師は帽子がないと魔道が使えぬ。そのように条件づけて訓練するらしいんじゃ」と説明した。

　クジュケが天井を見上げ、「それじゃ、跳躍（リープ）も無理か」と呻（うめ）く。

「まあ、たとえリープが可能でも、エイサまでの中継点が最早（もはや）安全ではないでしょうし、大きく理気力（ロゴス）を消耗（しょうもう）すれば、向こうに着いてから回復に時間が掛かってしまうでしょうし。ああ、どうすれば」

　すると、黙って考えていたゾイアが、「うむ」と頷（うなず）いた。

「われが皆を乗せて飛ぼう。それしかあるまい」

　クジュケは驚き、「いやいやいや」と切り揃（そろ）えた銀髪を揺（ゆ）らして首を振った。

「それは無理でしょう。わたくしは自力（じりき）でも飛べますし、ギータどのも軽いでしょうが、しかし」

　視線を感じたシャンロウは、また「え？」とクジュケの顔を見返す。

　クジュケは立ち上がり、少しムッとしたように腰に手を当ててシャンロウを睨（にら）んでいたが、ツカツカと歩み寄った。

　何をされるのかと怯（おび）えているシャンロウの顔の前で、クジュケはパチンと指を鳴らす。

「あなた、帽子を被（かぶ）っているじゃありませんか？」

「え？」

　言われたシャンロウは、両手で頭の周辺の何もないところを探（さぐ）り、「あ！」と声を上（あ）げた。

「あった！　良かった！」

　喜ぶシャンロウに、クジュケは畳（たた）み掛けた。

「浮身してみせてください」

「ああ、ええだとも！」

　シャンロウの小太りの身体（からだ）が、椅子から浮き上がる。

　クジュケは、ゾイアの方に振り返り、悪戯小僧（いたずらこぞう）のような笑顔で「飛行準備、整（ととの）いました」と告げた。

　その後、バタバタと支度（したく）をして、一行はエオスの砦からバロードの南側を迂回（うかい）する航路（コース）で飛ぶことになった。

　忙しいニノフの代（か）わりに見送りにきたケロニウスに、弁解するようにクジュケが理由を説明した。

「本当は、バロードの上空を突っ切る方が早いのですが、さすがに向こうに気づかれるでしょうから」

「うむ。必ずドーラに察知され、邪魔をされるじゃろう。急がば回れ、じゃな」

　そのドーラが今はガルマニアに行って留守（るす）にしていることなど、二人は知る由（よし）もない。

「ちぇっ、おいらも行きたいなあ」

　そう溢（こぼ）したのは、無論、ロックである。

　ケロニウスのようにニノフに見送りを頼まれた訳ではない。

　ゾイアが苦笑して、「ギータが何か頼み事があるそうだ。聞いてやってくれ」とロックに教えた。

　ゾイアは皆を乗せると言ったが、それはやはり無理であり、実際にはギータのみを背中に乗せ、浮身したクジュケとシャンロウを綱（ロープ）で引っ張ることにした。

「自力でも飛べますのに」

　遠慮するクジュケに、ゾイアは笑って首を振った。

「いや、それではおぬしらが疲れてしまう。浮身してくれれば、われの負担は大したことはない。それに、われが疲れた時には、逆に引っ張ってもらうさ」

　驚くクジュケは、ゾイアがまだ笑っているのを見て冗談とわかり、ホッとした顔になった。

「ゾイア将軍を引っ張るのはさすがに無理ですが、その際には自力飛行いたしますので。なあ、シャンロウ？」

　出発前の腹ごしらえと、砦の兵士が焼いてくれたパンを頬張（ほおば）っていたシャンロウは、「ん？」と顔を上（あ）げた。

　クジュケが呆（あき）れているところへ、何事かロックと相談していたギータが戻って来た。

「すまんすまん。龍馬のことを頼んできた。充分休養（きゅうよう）させた後（のち）、ロックが乗ってわしらを追って来る」

　ゾイアが「それは助かる」と頷（うなず）いた。

　クジュケは怪訝（けげん）な顔で、「ロックどのが必要ですか？」とゾイアに聞いた。

　ゾイアは珍しく片目を瞑（つぶ）り、人差（ひとさ）し指を自分の唇（くちびる）に当ててみせた。

　クジュケは、「ああ、そうか、必要なのはロックどのではなく」と言いかけたところへ、本人が姿を見せた。

「なんだよ、おいらの噂話（うわさばなし）か？」

　クジュケは慌（あわ）てて首を振った。

「あ、いえ、何でもありません。後詰（ごづ）めの件、よろしくお願いします」

　ロックはニヤリと笑い、「任（まか）しときな！」と胸を叩（たた）いた。

「おいらが着（つ）くまで、活躍の場を残しといてくれよ！」

　すっかり元気を取り戻したロックが力一杯（ちからいっぱい）手を振って見送る中、ゾイアたちは飛び立つ態勢（たいせい）を取った。

　鳥人形態（ちょうじんけいたい）に変身したゾイアの背中にギータが乗り、胴体に巻いた革（かわ）の帯（ベルト）から左右に繋（つな）いだロープをクジュケとシャンロウが持つ。

「では、行くぞ！」

　ゾイアが声を掛けると、クジュケとシャンロウが浮身した。

　ゾイアの背中から大きく伸びた翼（つばさ）がはためき、フワリと浮き上がる。

「気をつけて行けよ！」

　そう叫ぶロックの声も、忽（たちま）ち聞こえなくなった。