２９５　誘拐（６）

　ガルマニア人は基本的に赤毛であるが、殆（ほとん）どの場合縮（ちぢ）れている。

　特にゲールの三人息子の長男ゲーリッヒは母が森の民（たみ）の出身であるため、鳥の巣（す）のようにボサボサになっている。

　次男のゲルカッツェはやや縮れた程度、三男のゲルヌだけが直毛（ちょくもう）であった。

　父のゲール皇帝もガルマニア人にしては真っ直ぐな髪の毛であったが、ゲルヌの場合は加（くわ）えて母方（ははかた）に妖精（アールヴ）族の血を引く先祖がいることもあって、サラサラした癖（くせ）のない髪をしている。

　ゲルヌが幽閉（ゆうへい）されている部屋は高い塔（とう）の上であるため、開（あ）け放（はな）たれた窓から常に風が吹き込み、寝台（ベッド）に腰掛（こしか）けているゲルヌのサラサラした赤い髪を靡（なび）かせている。

　今しも、自分を誘拐（ゆうかい）した東方魔道師を統括（とうかつ）する自警団長（じけいだんちょう）のチャロアから、宰相（さいしょう）チャドスに協力するよう言われたゲルヌは、あっさりと拒絶（きょぜつ）すると、風に乱された赤い髪をかき上（あ）げた。

「余（よ）は、下の兄と違って人形遊びに興味はない」

　言うまでもなく、チャドスの傀儡（かいらい）となっている次兄（じけい）のゲルカッツェに対する当て擦（こす）りである。

　それがわかっていながら、チャロアは恍（とぼ）けて、「それなら、こういう遊びはどうでしょう？」と告げ、後ろを振り返って、部下に「例のものをお持ちしろ」と命じた。

「例のもの、とは何だ？」

　訝（いぶか）しむゲルヌに向かって、チャロアは、また気味の悪い愛想（あいそ）笑いを浮かべた。

「ちょっとした嗜好品（しこうひん）でございますよ。この阿芙蓉（あふよう）というものは、マオールでは今や貴族の嗜（たしな）みの一つとされておるものです。ほれ、このように管（くだ）の先に乾燥させた阿芙蓉を詰（つ）め、火を点（つ）けて煙（けむり）を吸えばよいのです。悩みや苦しみが、スーッと楽（らく）になりますぞ」

　しかし、ゲルヌは顔を顰（しか）め、「馬鹿（ばか）にするな！」と叫んだ。

「子供だから知らぬだろうと高（たか）を括（くく）っているのかもしれぬが、生憎（あいにく）と、父上から毒物については一通（ひととお）り教（おそ）わっておるのだ」

　チャロアは愛想笑いを消し、嫌（いや）な目つきでゲルヌを見ている。

「そうはいきませんよ。わたしが宰相閣下（かっか）からお叱（しか）りを受けますからね」

　チャロアがこちらを向いたまま片手を上（あ）げると、後ろから部下の東方魔道師たちがゾロゾロと入って来た。

　ゲルヌは「ほう」と呆（あき）れた顔をした。

「力ずくでも、ということか？」

　チャロアは態（わざ）とらしく肩を竦（すく）めて見せる。

「わたしとて、やんごとなき皇子（おうじ）に手荒（てあら）な真似（まね）はしたくないのですが、まあ、已（や）むを得（え）ませんな」

　ゲルヌはチャロアたちを睨（にら）み返した。

「中毒にさせられるくらいなら、自ら生命（いのち）を絶（た）つまで」

　チャロアは鼻で笑った。

「護身用の細剣（レイピア）などは一切（いっさい）没収（ぼっしゅう）しておりますぞ。どうなさるおつもりですか？」

「こうするのさ！」

　ゲルヌはパッとベッドから立ち上がると、何の躊躇（ためら）いもなく、開（あ）いたままの窓から飛び降（お）りてしまった。

「あっ、そんな！」

　チャロアは慌（あわ）てて窓に駆（か）け寄り、枠（わく）に手を置いて下を覗（のぞ）き込む。

　ところが、落ちて行くゲルヌの速度が徐々（じょじょ）に遅くなり、ついに空中で止まってしまった。

　見ていたチャロアは、ヘナヘナと腰が抜けたように、その場に座り込んだ。

「おお、あまりにも突然のことで忘れておったわい。自殺防止用に不可視（ふかし）の魔道網（あみ）を張らせておったのだった。しかし、ゲルヌはそれを知るはずもないが」

　ゲルヌの覚悟の程（ほど）を見せつけられたチャロアは、「忌々（いまいま）しいガキめ！」と罵（ののし）ると、部下たちに「助け上げておけ！」と命じた。

「阿芙蓉は如何（いかが）しますか？」

　部下の一人に聞かれたチャロアは、苛立（いらだ）たしげに「次の機会（きかい）を待つ！」と言い捨てると、一人でサッサと部屋を出た。

　東方魔道師たちもゲルヌを部屋に戻すと、気が抜けたように帰って行った。

　一人になったゲルヌは、目を細めて気配を探（さぐ）っていたが、「いなくなったな」と呟（つぶや）くと、指先で摘（つ）まんだ何かを自分の目の前に持ってきた。

　そこには何も見えないのだが、ゲルヌは指先を左右に揺（ゆ）らして、ニッコリ笑う。

「思ったより丈夫な魔道糸（まどういと）で良かった。最悪突き破（やぶ）って落ちても大怪我（おおけが）はするまいと思っていたが、止まってくれて助かった。しかし、まあ、アールヴ族の血を引く余にこれが見えることは、当分秘密にしておかねば」

　プシュケー教団の自由都市ダナムでは、和平会談終了の直後にゲルヌが誘拐（ゆうかい）されたとの第一報（だいいっぽう）が入った。

　サンサルスから、連絡が行き違いにならぬよう、もう少し滞在した方が好（よ）いと勧（すす）められ、ウルスラもツイムもダナムに残ることにした。

　サンサルスの予想どおり、その翌日には、ライナから直接ウルスラ宛（あて）に手紙が来たと知らせてきた。

　手紙を受け取りに行ったツイムが戻って来るのを待ちきれず、借りている家の外に出ていたウルスラは、ツイムから手渡された手紙を立ったままで読んでいる。

　ギータが、ゲルヌの救出をゾイアに依頼しに行ったとの内容であった。

「良かったですね、ウルスラさま」

　ツイムにそう言われても、ウルスラは浮かぬ顔をしている。

「大丈夫かしら？」

　ツイムは、サイカからの連絡を待つ間（あいだ）、ダナムの人々の農作業などを手伝っていたため、すっかり日に焼けて黒くなった顔で苦笑した。

「以前、ゾイアどのなら何があっても心配ないと仰（おっしゃ）っていたと思いますが」

「そうなのだけれど、何故（なぜ）か胸騒（むなさわ）ぎがするのよ」

　ウルスラは祈（いの）るように、遠い空を見上げた。