２９４　誘拐（５）

　誘拐（ゆうかい）されたゲルヌ皇子（おうじ）を、ゾイアに救って欲しいとのギータの申し出を、断ったのはクジュケであった。

　断られたギータは勿論（もちろん）、横に座っているニノフも驚いた顔でクジュケを見ている。

　言われたゾイア本人は苦笑していた。

「すまぬ、ギータ。クジュケはわれのことを心配してくれているのだ。おぬしも見たように、われがまたあの光る玉に戻ってしまうのではないか、とな」

　クジュケは、怪訝（けげん）な顔をしているニノフに掻（か）い摘（つま）んで事情を説明すると、ギータに向き直（なお）った。

「前回は運（うん）良く元のゾイア将軍に戻すことができました。しかし、今回も上手（うま）くいくとは限りません。あのサイカの包囲戦で勝利したのは、色々な要因があったにせよ、ゾイア将軍の存在があればこそでした。今、ニノフ殿下（でんか）が新しい国を開（ひら）こうとされるに際しても、是非（ぜひ）とも必要なお方（かた）です。危険を承知（しょうち）で行かせる訳（わけ）には参りません」

　ギータも食（く）い下（さ）がった。

「包囲戦のことを言うのなら、ゲルヌ皇子の活躍も決して小さくはなかった。それに、如何（いか）に智慧（ちえ）が回（まわ）ろうと僅（わず）か十歳の子供じゃぞ。それが酷（むご）い目に遭（あ）わされるかもしれんのに、おぬしは見捨てるつもりか！」

　クジュケも、普段の冷静さを失い、激しい口調（くちょう）で言い返す。

「誰が見捨てると言いましたか！　ゾイア将軍の代（か）わりに、わたくしが行くつもりです！」

　ボップ族のギータと妖精（アールヴ）族の血を引くクジュケが睨（にら）み合う構図を、両性（アンドロギノス）族のニノフが困ったように見ている。

　これに決着をつけるのは、ゾイアの役目であった。

「まあ、二人とも待ってくれ。ここで仲間割れのようなことをしている場合ではあるまい。われの心はもう決まっている。ゲルヌは子供とはいえ、あの包囲戦を共に戦った朋友（とも）だ。救（たす）けに行かぬなどという選択肢（せんたくし）は、われにはない」

「ですが」

　何か反論しようとするクジュケに、ゾイアは少しだけ微笑（ほほえ）んで見せた。

「心配は尤（もっと）もだ。だが、これは他人には理解し難（がた）いことだと思うが、再起動の前後で変わったことがある」

　クジュケは改めて、ゾイアのダークブロンドの髪やアクアマリンの瞳を見た。

「変わったようには、思えませぬが」

「見た目のことではない。以前のわれなら、エイサという名前を聞いただけでも動揺（どうよう）していただろう。確かに、その古名（こめい）であるイサニアには、今でも多少胸のざわつきを感じはする。しかし、ほれ、このとおり、別に異形（いぎょう）に変身はせぬ」

　今度はニノフが「何故（なぜ）でしょう？」と尋（たず）ねた。

　ゾイアは、「それがわかれば良いのだが」と再び苦笑した。

「ただ、自分なりに考えた。最初と二回目で何が違うのか、とな。まあ、何事も、一回目よりは二回目の方が上手（うま）くいくのだろうが、それだけではない」

　ゾイアが言う前に、ギータが「もしかすると、水か？」と聞いた。

「そうだ。ギータも知っているように、われが最初にタロスどのと遭遇（そうぐう）した際には、直後にスカンポ河に落ちた。それがどの程度の悪影響を与えたのかはわからぬが、身体（からだ）の奥にずっと微（かす）かな違和感（いわかん）があった。それが今は全（まった）くないのだ」

　クジュケも「おお、そういえば」と声を上げた。

「再起動、というのでしょうか、二回目にタロスどのと合体された直後、不具合（ふぐあい）が直（なお）ったようだと仰（おっしゃ）っていましたね」

「うむ。少なくとも、エイサに行くこと自体には問題はないと思う。無論（むろん）、殿下（でんか）のお許しがあれば、だが」

　ニノフは、「止（と）めても行くつもりでしょう？」と笑った。

「構（かま）いませんよ、ゾイア将軍。当座（とうざ）、父が攻めて来ることもないでしょうし、できることからコツコツやっていきますよ。やることは山ほどありますから。ねえ、クジュケどの？」

　言われたクジュケは、少し困った顔をした。

「ええ、まあ、そうですが」

　ニノフはニヤリと笑って、クジュケの背中をポンと叩（たた）いた。

「冗談ですよ。ゾイア将軍と一緒に行ってください。その方（ほう）が、おれも安心です」

「あ、ありがとうございます！」

　クジュケは椅子から立ち上がって、頭を下げた。サラサラした銀髪から、少し先の尖（とが）った耳が見えている。

　ゾイアが「われは助かるが、それでよいのか、殿下？」と聞くと、ニノフは表情を引き締めて頷（うなず）いた。

「おれは直接知りませんが、噂（うわさ）に聞くだけでもゲルヌ皇子がどういう人物か想像がつきます。才能も然（さ）り乍（なが）ら、父親のゲール皇帝と違って他人（ひと）の痛みがわかる子のようですね。それに、まだ見ぬ弟のウルスとも仲がいいようですし。是非（ぜひ）とも救出してください」

「ああ、心得（こころえ）た！」

　その頃、東方魔道師たちに捕（と）らわれたゲルヌは、エイサの高い塔（とう）の狭（せま）い一室にいた。

　部屋には寝台（ベッド）と机があるくらいで、殺風景そのものだ。

　少なくとも、縄（ロープ）で縛（しば）られたり、鎖（くさり）に繋（つな）がれたりしていないだけマシというものであろう。

　窓は開（あ）いており、外の景色も見えるのだが、地上は遥（はる）かに下で、逃げることはできない。

　窓と反対側にある扉（とびら）の方（ほう）には、常に鍵（かぎ）が掛けられている。

　と、その鍵をガチャガチャと開（あ）ける音がした。

　ゲルヌは軽く舌打ちして、「またあいつか」と呟（つぶや）いた。

　扉が開き、でっぷりと太った男が入って来た。

　魔道師のマントに似（に）たものを羽織（はお）っているが、ずっと丈（たけ）が長く、足元まで覆（おお）っている。

　マントにフードが付いていない代（か）わりに、鍔広（つばひろ）の黒い帽子（ぼうし）を頭に乗せていた。

　太った男は、細い目を一層細め、愛想笑（あいそわら）いのようなものを浮かべた。

「ご不自由をかけますな、殿下。色よいお返事さえいただければ、もっと良い部屋をご提供いたしますのに。一言（ひとこと）、われわれに協力すると仰（おっしゃ）れば、この自警団長（じけいだんちょう）チャロアが、責任を持って宰相（さいしょう）チャドス閣下（かっか）に取り次ぎますぞ」

　ゲルヌの返事は、鮸膠（にべ）もなかった。

「断る」