２９３　誘拐（４）

　ゲルヌ皇子（おうじ）が誘拐（ゆうかい）されたとの第一報（だいいっぽう）が暁の女神（エオス）の砦（とりで）に届いた翌日の昼頃、前日から夜通（よどお）し龍馬（りゅうば）で駆けて来たギータとシャンロウが到着した。

　如何（いか）にギータが子供並みの体格とはいえ、小太りのシャンロウと二人を乗せて走った龍馬の消耗（しょうもう）は甚（はなは）だしく、直（ただ）ちに砦の厩舎（きゅうしゃ）に廻（まわ）されることになった。

　龍馬の手綱（たづな）を馬丁（ばてい）に引き渡しながら、ギータは小さな頭を下げた。

「すまんのう。蘇摩（ソーマ）があるなら食わせてやってくれぬか」

　龍馬にも飼葉（かいば）は食べさせるが、それ以外に蘇摩が与えられる。

　神の薬草とも言われる蘇摩は、人間には幻覚作用を齎（もたら）すが、龍馬には無尽蔵（むじんぞう）の活力の源（みなもと）となるのである。

　年配の馬丁は「ああ、任せときな。たんとはねえが、食わせてやるよ」と笑いながら、銀色の鱗（うろこ）が光る頸筋（くびすじ）を撫（な）でてやっている。

　龍馬は、馬丁の言葉がわかるのか、嬉（うれ）しそうに軽く嘶（いなな）いて首を振りながら厩舎の方へ行った。

　それを見送るギータの後ろから、情けない声がした。

「おらも、腹減っただよ」

　無論（むろん）、シャンロウである。両手で押さえている腹（はら）が、本当にグーグー鳴（な）っている。

　ギータは呆（あき）れたように、その小太りの身体（からだ）を見上げた。

「さっき、残っている携行食（けいこうしょく）を全部やったろう」

「とても足（た）りねえだよ」

　少し離れた場所から笑い声が聞こえた。

「その図体（ずうたい）じゃ、腹も減るだろうさ」

　ニヤニヤ笑いながら歩いて来たのはロックであった。

　ギータもホッとしたように笑い返す。

「元気そうじゃの。おお、そうじゃ、おまえに頼むかのう。この男が」

　皆まで言わせず、ロックが「わかってるよ」と引き取った。

「伝書（でんしょ）コウモリ（ノスフェル）の手紙に書いてあった東方魔道師だろ。おいらに任（まか）せな。ちゃんと面倒みてやるよ」

　安請（やすう）け合いするロックを危（あや）ぶんで、返事を躊躇（ためら）うギータに、そのロックの後ろから「心配せずともよい」と声が掛かった。

　白髪の老人であるが、灰色の瞳（ひとみ）に計（はか）り知れない叡智（えいち）を湛（たた）えている。

　ケロニウスであった。

「おまえがボップ族のギータじゃな。クジュケから聞いておる。その魔道師はわしが責任を持って預（あず）かろう」

「おお、あなたが、かの高名（こうめい）な老師ケロニウスさまですな。それでは安心してお願いいたしまする」

　当然、ロックは口を尖（とが）らせて、「何だよ、じいさん同士で勝手に決めやがって」と不満を漏（も）らしたが、少しホッとした様子も見てとれる。

　シャンロウは二人に任（まか）せ、ギータはゾイアたちが待っていると教えられた建物に入った。

　元々小国の城であったこの砦は、『暁（あかつき）の軍団』の根拠地（こんきょち）だった頃には荒れ放題（ほうだい）となっていた。

　それを蛮族の帝王カーンとしてカルス王が手直（てなお）しし、そこを占領（せんりょう）した北方警備軍が補強し、現在はニノフが全面的に改築（かいちく）している。

　今ギータが通っている廊下も、新しくなった箇所（かしょ）と古い部分が混在し、如何（いか）にも現在補修中という状態である。

　屋内（おくない）で作業している兵士たちに尋（たず）ねながら、ギータは会議用であるという部屋に着（つ）いた。

　兵士から、中にニノフもいると聞いていたため、ギータは入る前に声を掛けた。

「情報屋のギータという者にございまする！　サイカのライナの名代（みょうだい）として参りました！」

　中から若い男の声がした。

「ああ、どうぞ入ってください！」

「失礼いたしまする」

　扉（とびら）を開けると、ライナの屋敷（やしき）にもあったような大きな円卓に、三人座っていた。

　ゾイアとクジュケに挟（はさ）まれている、金髪碧眼（きんぱつへきがん）の優男（やさおとこ）がニノフであろうと、すぐに見当がついた。

「お初（はつ）にお目にかかります、ニノフ殿下（でんか）」

　ニノフは笑って手を振った。

「堅苦（かたくる）しいのは、よしてください。お互いに共通の知人が多いので、初（はじ）めてという気がしません。ざっくばらんに行きましょうよ、ギータどの」

　ギータもニヤリと笑ってしまった。

「ありがたい。わしはどうも、礼儀作法（れいぎさほう）というのが苦手（にがて）で」

　そう言いながらも、ギータはすぐに円卓に座っていいのか迷（まよ）った。

　いつもなら、気を利（き）かせて何か言うはずのクジュケが暗い顔で黙り込んでおり、代（か）わりにゾイアが「そこの椅子に掛けてくれ」と勧（すす）めてくれた。

　見ると、普通の椅子の座席に折り畳（たた）んだ毛布が乗せてある。

　サイカのように、子供用の高椅子（ハイチェア）などがないからであろう。

「おお、それでは遠慮なく」

　高さは丁度（ちょうど）良く調整されている。

　ギータは表情を引き締（し）め、等分（とうぶん）に三人を見ながら話し始めた。

　さて、先（ま）ずは事件をお知らせせねばと、手紙には簡単にしか書けませなんだので、改めてご説明いたしまする。

　一昨日（おととい）の朝、ゲルヌ皇子は宿舎（しゅくしゃ）にしているライナの屋敷を出て、市の目抜（めぬ）き通りを歩いている途中、隠形（おんぎょう）して近づいた数名の東方魔道師によって誘拐されましたのじゃ。

　尤（もっと）も、十歳にしては相当な剣の使い手である皇子が抵抗したため、きゃつらは仲間の一人を置き捨てて逃げました。

　その男シャンロウは、今ケロニウスさまにお預（あず）けしておりまする。

　同じマオール人とはいえ、虐（しいた）げられている南人（なんじん）にて、戻っても殺されるだけじゃからと、わしらに色々話してくれました。

　黒幕（くろまく）は当然、皇子の母国ガルマニア帝国を実質的に乗っ取った宰相（さいしょう）のチャドスですが、シャンロウたちは直接帝都ゲオグストから来た訳（わけ）ではなく、エイサから来たというのですじゃ。

　確かに、エイサは最近、チャドスの母国マオール帝国の息のかかった暗黒都市マオロンと姉妹都市になったといい、距離的にもサイカに近いので、攫（さら）った皇子もそこに連れて行かれたようなのです。

　このまま放（ほう）っておけば、皇子を第二のゲルカッツェにすべく、麻薬の虜（とりこ）にする計画と聞いておりまする。

　サイカを護（まも）ってくだされた皇子を、そのような酷（むご）い目に遭（あ）わせる訳（わけ）には参りません。

　一刻（いっとき）も早く皇子を救うためには、ゾイア将軍のお力を借（か）りるしかありませぬ。

　何卒（なにとぞ）良しなに、お願い申し上げまする。

　頭を下げるギータに、意外な人物が返事をした。クジュケである。

「その儀（ぎ）は、固（かた）くお断りいたします」