２９０　誘拐（１）

　話は少し遡（さかのぼ）る。

　包囲戦の終了直後から、ゲルヌ皇子（おうじ）は、残っているサイカの傭兵部隊（ようへいぶたい）を編成（へんせい）し直（なお）すと共に、見込みがありそうな人材を百人長や千人長に抜擢（ばってき）した。

　中でも力を入れたのは工兵（エンジニア）部隊で、一般市民からも公募（こうぼ）して、自由都市の傭兵部隊としては異例の二百人隊とした。

　包囲戦で、都市としてのサイカの守備力の弱さを痛感（つうかん）したからである。

　今後の計画として、城壁（じょうへき）の外には空濠（からぼり）を掘り、内側には物見櫓（ものみやぐら）を建て、城壁の上部にグルリと矢狭間（やはざま）を作るべき、という提案もした。

　勿論（もちろん）、実際に行うのは大人たちだが、その都度（つど）助言を求められるため、ゲルヌも多忙を極（きわ）めた。

　それでも、一般市民の生活を立て直す役目のライナやギータよりはマシで、和平会談へ向かうウルスラとツイムを見送ることぐらいはできた。

　その翌日のことである。

　ゲルヌは、宿舎（しゅくしゃ）にしているライナの屋敷（やしき）から、傭兵部隊本部の建物へ行く途中、異様（いよう）な風体（ふうてい）の男たちを見かけた。

　一見、魔道師のマントに似（に）たものを羽織（はお）っているが、ずっと丈（たけ）が長く、足元まで覆（おお）っている。

　マントにフードは付いておらず、その代（か）わり、鍔広（つばひろ）の黒い帽子（ぼうし）を頭に乗せていた。

　皆、一様（いちよう）に体毛が薄（うす）く、目が細い。

　マオール人であろう。

　包囲戦が終わってから、通商（つうしょう）は直（す）ぐに再開し、様々な地域から商人（あきんど）が集まって来ているが、マオール人は珍しい。

　しかも、どう見ても商人には見えない。

　ゲルヌは警戒（けいかい）しつつも、真昼間（まっぴるま）の目抜（めぬ）き通りで通行人も大勢いるため、そのまま通り過ぎようとした。

　が、男たちは人混（ひとご）みをすり抜け、ゲルヌを取り囲んだ。

　不思議なことに、他（ほか）の通行人は男たちに全（まった）く気づいた様子がない。

　ゲルヌは小声で「余（よ）にしか見えていないのか」と呟（つぶや）いた。

　男たちに完全に囲（かこ）まれ、ゲルヌは立ち止（ど）まらざるを得（え）なかった。

　同時に、先程（さきほど）まで風に靡（なび）いていたゲルヌのサラサラした赤い髪が、ピタリと動かなくなっている。

　完全に結界（けっかい）を張られたようだ。

「魔道師か？」

　ゲルヌは問い掛けたが、男たちは黙っている。

「マオール人のようだが、チャドス宰相（さいしょう）の手の者か？」

　重（かさ）ねて尋（たず）ねても、返事がない。

　或（ある）いは、言葉が理解できないのかもしれないと思い、ゲルヌは知っているマオール語で、何者かと、聞いてみた。

　が、男たちは下品な笑い声を漏（も）らした。

　代表格（だいひょうかく）であるらしい真（ま）ん中に立っている長身（ちょうしん）の男が、苦笑混（ま）じりで口を開（ひら）いた。

「やはり、われわれの姿が見えるのだな。ああ、それから、別に中原（ちゅうげん）の言葉がわからない訳（わけ）ではないぞ、皇子。無駄（むだ）なことは喋（しゃべ）らぬのが、マオール人の流儀（りゅうぎ）でな」

「ほう。余（よ）と喋るのは無駄か？」

「そうさ。狩（か）りの獲物（えもの）には、声を立てさせないのがマオールのやり方なのだ！」

　ゲルヌを捕（つか）まえようと、長身の男が一歩前に出る。

　と、その頭の黒い帽子の鍔（つば）の前半分が、スパッと切れた。

　ゲルヌが斬（き）ったのだろうが、あまりに速過（はやす）ぎて、剣の動きが見えない。

「声は出さずとも、護身用（ごしんよう）の細剣（レイピア）ぐらいは振（ふ）るえるぞ。まあ、亡（な）き父上のように大剣（たいけん）を自在（じざい）に扱（あつか）うのは無理だがな」

　反撃されるとは予想していなかったらしく、男たちの気（き）に乱（みだ）れが生（しょう）じた。

　隠形（おんぎょう）が揺（ゆ）らぎ、男たちの姿が見え始めて通行人が騒（ざわ）つき出した。

「何だ、こいつら？」

「お、ゲルヌ殿下（でんか）が、変なやつらに囲（かこ）まれてるぞ」

「大変だ！」

「誰か傭兵を呼んで来い！」

　男たちの異様な姿に怖（おそ）れて、遠巻（とおま）きにして叫んでいる。

　長身の男は舌打（したう）ちして斬られた帽子を投（な）げ捨（す）て、隣（となり）の小太りの男から帽子を取り上げると、その男をゲルヌの方（ほう）へ蹴（け）り飛ばした。

「ええっ？」

　蹴られた男は、自分の身に何が起きたのかもわからぬようだ。

　ゲルヌはサッと身を躱（かわ）して、よろめいて来る小太りの男を避（よ）けたが、その隙（すき）をつかれ、周（まわ）りの男たちに捉（つか）まえられた。

「くそっ、放（はな）せ！」

　長身の男は、ゲルヌの手からレイピアを取り上げた。

「そうは行かぬ。皇子を連れて戻らねば、われわれの首が飛ぶ。隠形が効（き）けば、気づかれずに連れ去れると思ったが、已（や）むを得（え）まい。多少手荒（てあら）に扱（あつか）うことになるが、自分の血筋（ちすじ）を恨（うら）め！」

　言い様（ざま）、長身の男はゲルヌの腹（はら）に拳（こぶし）で当身（あてみ）を入れた。

「うっ！」

　ゲルヌが気を失って崩（くず）れ落ちるところを、他（ほか）の男たちが抱（かか）え上げた。

　長身の男は、ゲルヌの癖（くせ）のない直毛（ちょくもう）の赤い髪から覗（のぞ）いている耳の先を見た。

　よく見なければわからぬぐらい僅（わず）かだが、先が尖（とが）っている。

「世話の焼ける坊やよ。なまじ母方（ははかた）に妖精（アールヴ）族の血が混じっておらねば、愚（おろ）かな異母兄（あに）のように幸福であったろうに」

　長身の男は独（ひと）り言（ごち）ちると、仲間に「跳（と）ぶぞ！」と告げた。

　ゲルヌを連れて男たちは跳躍（リープ）した。

　但（ただ）し、帽子を奪（うば）われ、蹴り飛ばされた小太りの男一人を残して。

「そんな、ひどいだよ」

　愚痴（ぐち）る小太りの男のところへ、漸（ようや）く傭兵部隊が駆けつけて来た。

　傭兵たちに取り押さえられた小太りの男は、ライナの屋敷に引き立てられた。

　その間（かん）、抵抗らしい抵抗もしなかった。

　仲間に裏切られた精神的打撃（ショック）なのか、或（ある）いは帽子を失ったためなのか、魔道が使えないようである。

　小太りの男は、屋敷に着くと厳重に縛（しば）り上げられたが、何を訊（き）かれても不貞腐（ふてくさ）れたように喋らない。

　そこへ、市内を見回っていたライナとギータが戻って来た。