２８９　和平会談（７）

　一万五千の兵の解放を拒絶（きょぜつ）したアルゴドラスは、ウルスラとサンサルスに殺気（さっき）を向けた。

　それを助けようとするツイムより先に、ヨルムが大蛇（だいじゃ）に変身してアルゴドラスの前に立ち塞（ふさ）がったのである。

　だが、普通の老人の姿となったアルゴドラスは平然（へいぜん）と立ち上がり、目を細めて大蛇を矯（た）めつ眇（すが）めつ見て、皮肉な笑（え）みを浮かべた。

「二千年の寿命をもつという妖蛇（ガンド）族にしては、随分（ずいぶん）若いな。ホンの仔蛇（こへび）よのう」

　ヨルムの変身した大蛇は、人間の頭を一呑（ひとの）みにしそうな大きな口から、先が二つに割れた真っ赤な舌をチロチロと出し、今にもアルゴドラスに襲（おそ）い掛かろうとしている。

「おやめなさい、ヨルム。これは和平を話し合う場ですよ」

　穏（おだ）やかな声でそう窘（たしな）めたのは、無論（むろん）、サンサルスである。

　サンサルスの言葉は絶対であるらしく、大蛇は一瞬にして消え、元の席にヨルムの姿で戻り、深々と頭を下（さ）げた。

「失礼いたしました、猊下（げいか）」

　しかし、ヨルムが大蛇の本性（ほんしょう）を見せたことで、アルゴドラスも一気に片（かた）を付けることはできないと悟ったらしく、殺気を消した。

　アルゴドラスは意地悪（いじわる）く「見事（みごと）に飼（か）い馴（な）らしたものよ」と、サンサルスの方（ほう）を褒（ほ）めた。

　サンサルスは、両方の眉（まゆ）を上（あ）げてお道化（どけ）たように笑う。

「お褒めに預（あず）かって、恐悦至極（きょうえつしごく）に存じ奉（たてまつ）りまする。さて、お話を進めてもよろしいですか、陛下（へいか）？」

　アルゴドラスは「好きにせよ」と告げると椅子に座った。

　目を半眼（はんがん）に閉（と）じてゆっくり呼吸すると女性形に戻り、いつもの美熟女ドーラの姿となって、冠（ティアラ）を被（かぶ）る。

　サンサルスに妖艶（ようえん）な微笑（ほほえ）みを向けた。

「おまえの提案とは何じゃ、妖精（アールヴ）族？」

　サンサルスの方も、この世のものとも思えぬ美しい顔に戻した。

「はい。陛下、いや、ドーラさまは一万五千の兵力を取り戻したいとお考えのようですが、もし、今かれらが戻ったとて、すぐに戦力とはなりますまい。寧（むし）ろ、いつ叛乱（はんらん）を起こされるかと心配の種（たね）を作るだけでございます。それに、現在も盛（さか）んに傭兵（ようへい）を集められているようですから、すぐに補充できるのではありませんか？」

　ドーラは顔を顰（しか）めた。

「ふん。虫の好（よ）いことを申すな。それでは、こちらに何の得（とく）もないわ」

　サンサルスは、何か言いかけたウルスラの肩に置いた手に、少しだけ力を籠（こ）めた。

「いいえ。大いにお得だと思いますよ、二十万人を敵に回すよりは」

　ドーラは鼻に皺（しわ）を寄せた。

「脅（おど）すつもりか！」

　サンサルスはまたお道化た笑顔を見せた。

「とんでもないことでございます。元々わたしはウルスラさまを教団の後継者にと望んでおりました。今、バロードの王位継承権（おういけいしょうけん）を剥奪（はくだつ）するとのお話を聞き、不謹慎（ふきんしん）ながら、内心（ないしん）小躍（こおど）りしております。もし、これ以上強硬策（きょうこうさく）を採（と）られるようなら、直（ただ）ちに教主（きょうしゅ）の座をお譲（ゆず）りするだけのこと。それでよろしゅうございますか？」

　ドーラは少し苦笑してしまった。

「ふん。やはり脅しではないか。まあ、よいわ。こちらも早急（そうきゅう）に善後策（ぜんごさく）を考えねばならん。今回は大目（おおめ）に見よう。ニノフの王位継承権は即刻（そっこく）剥奪するが、ウルスについては一旦（いったん）保留（ほりゅう）とする。一万五千の兵は国外追放のみの処分とするが、今後戦場で相見（あいまみ）えた際には、一切（いっさい）容赦（ようしゃ）せぬ。また、『自由都市同盟』とは完全に終戦とし、今後の外交関係は実務者（じつむしゃ）同士で話し合う。これでどうじゃな？」

　サンサルスは直接答えず、肩越（かたご）しに「ウルスラさま、如何（いかが）でございますか？」と尋（たず）ねる。

　ウルスラは、ドーラの顔を確（しっか）り見て答えた。

「わたしに異存（いぞん）はございませぬ、お祖母（ばあ）さま」

　ドーラの顔に少しだけ笑顔が浮かぶ。

「殊勝（しゅしょう）じゃな。では、帰るとしよう。うむ。コウモリ（ノスフェル）に変身する気力ものうなったわ。このまま跳（と）ぶかのう」

　そのまま、跳躍（リープ）しようとするドーラに、サンサルスが「お待ちください」と呼び止（と）めた。

「なんじゃ、まだ何かあるのか？」

　面倒そうに聞くドーラに、サンサルスは壁面に磔（はりつけ）状態のチャダイ将軍を指（さ）した。

「お忘れものでございます」

　ドーラは「わかっておるわ！」と吐（は）き捨（す）て、先にチャダイを転送（ポート）すると、直（す）ぐに消えた。

　周（まわ）りを見回して気配（けはい）を探（さぐ）っていたサンサルスは、改めてウルスラの正面に回って微笑（ほほえ）んだ。

「もういらっしゃいません。ご安心ください」

　ウルスラも緊張から解放されて、ホッとしたような笑顔を見せた。

「ありがとうございます、サンサルスさま」

「いえいえ。こちらこそ、出過（です）ぎた真似（まね）をしまして、すみませんでした」

「そんなことありません。この度（たび）は、本当に自分の未熟（みじゅく）さが身に沁（し）みました。サンサルスさまがいてくださらなかったら、どうなったことか。でも、お祖母さまは、ああ仰（おっしゃ）っていましたが、父上は納得されるのでしょうか？」

「ええ。これはわたしの推測ですが、結論は最初からあれに近いものであったはずです。最初に恫喝（どうかつ）するのは、外交交渉（がいこうこうしょう）の手練手管（てれんてくだ）ですから。尤（もっと）も、チャダイ将軍を殺してしまったため、多少は譲歩（じょうほ）したでしょうが。おお、そうだ。お母上のことは、あくまでもわたしの想像です。あまり思い詰（つ）められませんように」

　ウルスラは俯（うつむ）いた。

「わかっています。たとえそうだったとしても、それは魔剣のせいです。お祖母さまを恨（うら）みはしません。余計（よけい）に天国の母上を悲しませるだけですから」

　ウルスラを慰（なぐさ）めようと、サンサルスが声を掛けようとした、その時。

　ひどく慌（あわ）てた様子で、このダナムの街の住民が駆け込んで来た。

「申し上げます！　商人（あきんど）の都（みやこ）サイカより、火急（かきゅう）の知らせが入りました！　ゲルヌ皇子（おうじ）が誘拐（ゆうかい）されたそうでございます！」