２８３　和平会談（１）

　下世話（げせわ）に云（い）えば、互いに啖呵（たんか）を切りあったところで、ドーラは笑い出した。

「わが孫（まご）は朋友（とも）に好かれておるらしい。それとも、養子縁組（ようしえんぐみ）を申し込んだとかいう噂（うわさ）は本当であったのかの？」

　サンサルスは、元の穏（おだ）やかな笑顔に戻って、ゆっくり首を振った。

「正しくは、教団の後継者になって欲しいと申し上げましたが、アッサリとフラれました。やはり、お国の行（ゆ）く末（すえ）が心配だそうです」

　ドーラは鼻に皺（しわ）を寄せた。

「国を統治（とうち）する難（むずか）しさも知らぬ癖（くせ）に。本番の会談では、甘い考えを窘（たしな）めてやろう。その上で、心を入れ替（か）えるようならよいが、今のような我儘放題（わがままほうだい）を続けるなら、こちらにも考えがあるぞよ」

　更（さら）に威（おど）しをかけるドーラに、サンサルスは取り合わず、「それは会談の場にてお話しください」と軽く往（い）なした。

「ふん。まあ、よいわさ。そろそろ赤毛のデブのご機嫌（きげん）をとってやらねばならん。一旦（いったん）、あちらに戻るとするか」

　半（なか）ば独（ひと）り言（ごと）のように呟（つぶや）くと、ドーラは「ウルスラに、楽しみに待っておれと伝えよ！」と告げ、その場で宙返（ちゅうがえ）りして灰色のコウモリ（ノスフェル）となって飛び去った。

　呆気（あっけ）にとられていたヨルムが、「何だったのでしょう？」とサンサルスに尋（たず）ねた。

　サンサルスも苦笑している。

「一つには、会場の状態を確認に来たのでしょう。サンジェルマヌスさまを怖（おそ）れているようには見えませんでしたから、間違いなく潜時術（せんじじゅつ）のみを警戒しています。過去に痛い目に遭（あ）ったことがあるのでしょうね。そして、もう一つは、わたしの力量（りきりょう）を見極（みきわ）めるためだと思いますよ」

　ヨルムは顔を顰（しか）め、「失敬（しっけい）な！」と憤（いきどお）った。

　だが、サンサルスは寧（むし）ろ嬉（うれ）しそうに微笑（ほほえ）んでいる。

「良いのです。それはこちらも同じこと。わたしの方も確かめました。聞きしに勝（まさ）る理気力（ロゴス）の強さですね。その点は、サンジェルマヌスさますら上回（うわまわ）っています。両性（アンドロギノス）族であることは確かでしょうが、あれ程（ほど）の人物が生き残っていたとは、信じ難（がた）いことです。おまえに、一人でも一万の軍勢に匹敵（ひってき）すると豪語（ごうご）したそうですが、強（あなが）ち虚言（うそ）ではないようですね」

　ヨルムは、少し不安そうな顔になった。

「如何（いかが）しましょう？」

　サンサルスは両方の眉（まゆ）を上（あ）げ、珍しくお道化（どけ）て見せた。

「別に何もしません。会談の主役はわたしではありませんからね」

　ウルスとツイムは、翌日到着した。

　出迎（でむか）えたのはヨルムである。

　笑顔で「ようこそダナムへ！」と呼びかけ、馬の轡（くつわ）をとった。

「お疲れになったでしょう。一先（ひとま）ず旅籠屋（はたごや）でお休みになられますか？」

　馬上でツイムの前に乗せられているウルスは、ホッとしたように「うん」と言いかけたが、顔が上下して瞳の色が変わった。

「いいえ。わたしだけ、先にサンサルスさまにご挨拶（あいさつ）します。ツイムと馬は旅籠にご案内お願いしますわ」

　すると、後（うし）ろのツイムがククッと笑った。

「おれは馬と同じ扱（あつか）いですか？」

「あら、疲れた疲れたって、さっきまで言ってたじゃない」

「冗談（じょうだん）ですよ。それより、殿下（でんか）こそお疲れでしょう？」

「わたしは大丈夫よ」

　ツイムは「でも王子は」と言いかけて止（や）めた。

「わかりました。では、ヨルムどの。旅籠の場所はだいたい見当（けんとう）がつくので、王女の方をお願いします」

　二人のやり取りを興味深（きょうみぶか）そうに見ていたヨルムは、「畏（かしこ）まりました」と言って、ウルスラが馬から下（お）りるのを手伝った。

　サンサルスは、会場となる集会所の広間（ホール）にいるという。

　案内されて行ってみると、サンサルスは自（みずか）ら会場の設営（せつえい）に指示を与えていた。

「おお、これは王女殿下、お久しぶりにございます」

　恭（うやうや）しくお辞儀（じぎ）をするサンサルスに、ウルスラはパッと駆（か）け寄って、幼（おさ）な子（ご）のように抱（だ）きついた。

「ありがとうございます、サンサルスさま！　お陰（かげ）でサイカを救うことができました！」

　サンサルスは戸惑（とまど）いと感動で、言葉を忘れたように呆然（ぼうぜん）としていたが、ゆっくりとウルスラを抱きしめた。

「とんでもないことです。サイカを救ったのは、王女の人望（じんぼう）とお仲間の活躍（かつやく）によるものと聞いておりますよ」

　ウルスラは、ポロポロと涙を零（こぼ）しながら、首を振った。

「わたしなど、殆（ほとん）ど役に立っておりませんわ。プシュケー教団の方々（かたがた）が来てくださらなかったら、後（あと）どれだけの血が流れたことか」

　小さく震（ふる）えるウルスラの肩を優（やさ）しく撫（な）でながら、サンサルスは励（はげ）ましの言葉をかけた。

「あれ程（ほど）多くの兄弟姉妹（きょうだいしまい）が駆け付けたのは、ウルスラさまだからこそです。昨日来られたあなたのお祖母（ばあ）さまは、自分一人で一万の軍と同じ力があると仰（おっしゃ）ったそうですが、あなたは一人で四万人を動かしたのです。決して、卑下（ひげ）することはありませんよ」

　ウルスラは驚いたように顔を上（あ）げた。

　もう、涙も止（と）まっている。

「えっ、お祖母さまが来られたのですか？」

「はい。会場の下見（したみ）、というところでしょうか。なるべく広いところで、窓を開（あ）けたままにせよとのご指示でしたから、それを確認しに来られたようです」

「どういうことでしょう？」

「潜時術（せんじじゅつ）が使えぬように、ということです。どうも、何かサンジェルマヌスさまと確執（かくしつ）があったようですね。王女は、何かご存知ではありませんか？」