２８０　失われた種族（４）

「お代（か）わりをお入れします」

　空（から）になったカップに、ポットを持ち上げて薬草茶（ハーブティー）を注（そそ）ごうとするヨルムを、しかし、サンサルスは掌（てのひら）を軽く上（あ）げて止（と）めた。

「もう充分です。飲み過ぎると夜眠れなくなって困りますから」

「失礼いたしました」

　ポットを置くヨルムを微笑（ほほえ）みながら見ていたサンサルスは、ふと思いついたように尋（たず）ねた。

「おまえがわたしのところに来て、何年になりましたか？」

　ヨルムは少し考えて、「凡（およ）そ三百年、くらいでしょうか」と答えた。

「おお、もうそんなに経（た）ちましたか」

　ヨルムは遠くを見るような目をしている。

「はい。アッという間（ま）だったような気もしますが」

「本当に」

　サンサルスは、何か思い出したようにククッと小さく笑った。

　ヨルムはサンサルスが何を思い出したのかわかったらしく、少し頬（ほほ）を赤くして詫（わ）びた。

「あの時は、本当にすみませんでした」

「いえいえ、良いのです。わたしは、おまえに食べられても仕方がないと覚悟してあの洞窟（どうくつ）に行ったのですから。結果として、このように忠実な幹部（かんぶ）を持つことができ、幸運でした」

　ヨルムは真っ赤になって、頭を下（さ）げた。

「畏（おそ）れ入ります」

「そんなに恥（は）ずかしがることはありません。わたしとて、同じようなものです。サンジェルマヌスさまのお話を聞いて初めて、無駄（むだ）に過ごした五百年を悔（く）いたのですから……」

　五百年前の古びた書店で、中原（ちゅうげん）を救って欲しいとのサンジェルマヌスの願いを、サンサルスはあっさりと断った。

　そうなるであろうと見越（みこ）していたらしいサンジェルマヌスは、更（さら）に昔の話を聞かせたのである。

　さて、わしはおまえさんも同じ失われた種族じゃと言った。

　その意味を説明して置こう。

　わしらの今おる沿海（えんかい）諸国を南側の縁（へり）とする大地は、東西南北を大海（たいかい）に囲（かこ）まれておる。

　東の果（は）てには、マオール人の帝国があり、その先は東の大海がある。

　西の果てには、辺境伯領（へんきょうはくりょう）の向こうにも無人の辺境が続き、その先は西の大海がある。

　南の果てには、わしらには馴染（なじ）み深い、南の大海がある。

　北の果てには、ベルギス大山脈の向こうに永遠に凍（こお）りついた北の大海がある。

　この四方を大海に囲まれた大地、即（すなわ）ち、バルバラ大陸には、太古から人が住んでおった。

　まあ、今のわしらから見れば、原始的な生活をしていたと思う。

　言うなれば、蛮族の世界が、中原も辺境も沿海諸国もマオールも覆（おお）いつくしておったようなものさ。

　尤（もっと）も、超古代の中原には独自の文明があったとの伝説もあるが、それは今は措（お）く。

　さて、大きさではバルバラ大陸には遠く及（およ）ばないが、南の大海には大きな島があった。

　ダフィニア島（とう）じゃ。

　ダフィニア島にも人が住んでおったが、遥（はる）かに文明度が高く、しかも、普通の人間にはない、様々な能力を持っていた。

　今で言う、失われた十種族じゃ。

　普通の人間がダフィニア島に移り住んでそうなったのか、或（ある）いは、そもそも別の原種（ルーツ）を持つのか、そこはわしにもわからん。

　ともかく、ダフィニア島は気候も温暖で土地も肥沃（ひよく）、周辺の海には豊かな漁場もあって、大いに繁栄（はんえい）しておった。

　十種族の間には多少のイザコザはあったものの、概（おおむ）ね平和に暮らしておったよ。

　しかし、悲劇は一夜にして訪（おとず）れた。

　今から約千六百年前、突如（とつじょ）島全体が、海中に没（ぼっ）してしまったのじゃ。

　或（あ）る者は、驕（おご）り高ぶった十種族に神の怒（いか）りが下（くだ）ったのだと言い、また或る者は、十種族の誰かが禁断の実験を行（おこな）って島を破壊したのだと言った。

　真相（しんそう）は、今もわからん。

　とにかく、僅（わず）かに生き残った者たちは対岸のバルバラ大陸に渡った。

　そこでわしらは選択を迫られたのだ。

　各種族ごとに固（かた）まって暮らすのか、普通の人間に混じって暮らすのか、或（ある）いは、いっそ普通の人間を征服（せいふく）してしまうのか、とな。

　わしら長命（メトス）族は、辿（たど）り着いたばかりのこの地に固まって住むことを選び、ダフィネという国を創（つく）った。

　しかし、これは十種族全（すべ）てに言えることだが、出生率（しゅっしょうりつ）が低いため徐々（じょじょ）に純血種（じゅんけつしゅ）の人口が減り、国を維持（いじ）するために普通の人間が大勢流入するようになって混血が増えた。

　当然、混血が進む程（ほど）寿命（じゅみょう）は短くなる。

　今や、ダフィネに住む純粋なメトス族は数えるくらいしかおらん。

　普通の人間の大海に浮かぶ泡沫（うたかた）のような状態じゃ。

　最初に言ったように、身の危険を感じたわしは、定期的に住む場所を変え、沿海諸国から中原へ、中原から辺境へ、辺境から再び沿海諸国へと転々（てんてん）と移動しておる。

　まあ、わしのことはええじゃろ。

　おまえさんたち妖精（アールヴ）族は固まることはせず、すぐに人間の世界に溶（と）け込んだ。

　おまえさんのご両親が共にアールヴ族というのは、珍しい例じゃと思う。

　他の種族は、概（おおむ）ねその中間くらいの方法で生き残りを図（はか）った。

　即（すなわ）ち、ある程度固まった集落（コロニー）を各地に作るとか、人里（ひとざと）離（はな）れた山に隠（かく）れ住むるとか、辺境や更（さら）に北方（ほっぽう）に移住するとか、地下に潜（もぐ）って生活するとかしてのう。

　ところが、最後の選択肢（せんたくし）、つまり、普通の人間を征服することを選んだ種族がおったのだ。

　それは、十種族の中でも最も少数派であった両性（アンドロギノス）族じゃ。

　族長のアルゴドラスは中原を制覇（せいは）すべく、自（みずか）らの王朝（おうちょう）を建（た）てた。

　アルゴドラスは聖王と崇（あが）められ、あやつの創ったバロード聖王国は瞬（またた）く間（ま）に中原を統一し、全（すべ）ては上手（うま）く行くかと思われた。

　じゃが、それが悲劇の始まりじゃった。