２７９　失われた種族（３）

　思ったよりサンサルスの話が長くなったため広間（ホール）の椅子を勧（すす）め、自分も向かい合わせに座っていたヨルムが、驚いて立ち上がった。

「サンジェルマヌス伯（はく）に決して口外（こうがい）しないと約束されたことを、わたくしにお話しになってよろしかったのですか？」

　サンサルスは、またホホホと声を上（あ）げて笑った。

「これはうっかりしました。でも、いいでしょう。もう五百年も経（た）ちましたし、おまえならサンジェルマヌスさまも許してくださいますよ」

「そうでしょうか？」

　不安そうに聞くヨルムに、サンサルスは優（やさ）しく微笑（ほほえ）みかけた。

「ええ。おまえも確かに失われた種族なのですから」

　ヨルムは何と応（こた）えていいのか迷（まよ）うような顔をしていたが、「喉（のど）が渇（かわ）かれたでしょう。薬草茶（ハーブティー）をご用意いたします」と、その場を離れた。

　やがて、サンサルス用にティーカップを一つだけ持って来た。

　カップに注（そそ）がれるハーブティーを嬉（うれ）しそうに見つめるサンサルスは、ヨルムにも飲むようには勧めなかった。

　それが意地悪（いじわる）や無関心ではない証拠（しょうこ）に、ハーブティーの匂（にお）いが苦手（にがて）らしいヨルムは顔を顰（しか）めている。

　一口飲んだサンサルスが「ふーっ、生き返りますね」と満足した様子を見て、漸（ようや）くヨルムも少し笑顔になって、体調を尋（たず）ねた。

「お疲れではございませんか？」

「大丈夫ですよ。寧（むし）ろ、いつもより気分がいいくらいです。さてさて、どこまでお話ししたでしょうかねえ。おお、そうでした……」

　五百年前の古びた書店で、サンジェルマヌスに潜時術（せんじじゅつ）を見せられたサンサルスは、同時にその弱点も教えられた。

「この業（わざ）は、上下左右を囲まれた場所でしか使えないんじゃ。まあ、それはそうじゃろ。もし、開（ひら）けた場所でもできるなら、原理的にはわし一人でどんな大軍でも倒せることになってしまう。まあ、とんでもなく時間はかかるだろうが、幸いわしは三千年の寿命（じゅみょう）があるからの。そうなったら本当に無敵（むてき）じゃが、世の中そうはいかんわい」

　サンサルスは、呆（あき）れたように首を振った。

「今でも充分無敵だと思いますよ」

　サンジェルマヌスは苦笑した。

「そんなことはない。今、世の中と言ったが、言い換（か）えれば『人の世』ということじゃ。わしらが如何（いか）に長生きしようが、どれ程（ほど）強い理気力（ロゴス）を持っていようが、ここは普通の人間の世界なのじゃ。わしらは圧倒的に少数派（マイノリティ）なんじゃよ」

　サンサルスは、やや不満げに問い返した。

「何故（なぜ）なのでしょう？　人間がそれ程優（すぐ）れているとも思えませぬが」

　サンジェルマヌスは、少し寂（さみ）しそうに笑った。

「わかっておるさ。人間全体はともかく、良い人間も悪い人間もそれぞれおる。じゃが、それはわしらとて同じこと。己（おのれ）の野望（やぼう）のため中原（ちゅうげん）を征服（せいふく）した者もおるしな」

「それは……」

　サンサルスの驚いた顔を見て、サンジェルマヌスは照（て）れたように謝（あやま）った。

「ああ、すまん。それは、ちと言い過ぎじゃな。今の中原の状況は、あやつ一人のせいではないさ。わしが言いたかったのは、人間にしろ、長命（メトス）族にしろ、おまえさんのような妖精（アールヴ）族にしろ、あやつのような両性（アンドロギノス）族にしろ、生命（いのち）の大切さに変わりはない、ということさ。わしとて寿命が尽（つ）きれば、人間同様に死ぬ。その意味では、平等なのじゃ」

「そうでしょうか？」

　猶（なお）も納得できない様子のサンサルスに、サンジェルマヌスは慈（いつく）しむような優（やさ）しい目を向けた。

「おまえさんも、随分（ずいぶん）酷（ひど）い目に遭（あ）ったようじゃな」

「わたしも、とは？」

「ああ、そうじゃ。わしも何度も殺されかけた。メトス族の生き血を飲めば、同じように長生きできるという迷信があってな。無論（むろん）、全くの虚偽（きょぎ）じゃ。まあ、それでこのように人間のフリをして生活することにしたんじゃよ」

　サンサルスは、自分の経験を重ね合わせたらしく、怒ったように問い掛けた。

「それで良いのですか？」

　サンジェルマヌスは柔（やわ）らかな表情で、答えた。

「さっきも言ったであろう。悪い人間ばかりではない。いや、大多数は良い人間さ。それに、悪い人間と言ったところで、生まれてから死ぬまでずっと悪い訳（わけ）ではない。何かの切っ掛けで悪くなったのであろうし、いつか改心（かいしん）して良い人間になるかもしれん。それは、わしらとて同じことよ。おまえさんは今、良くも悪くもなく、世捨（よす）て人（びと）のように暮らしておるのじゃろうが、これからどうなっていくのか、わしにも、おまえさん自身にもわからんじゃろう？」

　サンサルスは、困ったような顔になった。

「それは、そうですが」

　サンジェルマヌスは、フッと笑った。

「おまえさんを責（せ）めるつもりではない。さっき生命の重さに違いはないと言ったが、それはそれとして、わしらには長寿（ちょうじゅ）や神通力（じんつうりき）など、普通の人間にはないものがあることも事実じゃ。わしもそれを活（い）かすことを考えたが、如何（いかん）せん、人に好かれぬ。その点、おまえさんは違う。どうじゃ、中原を救ってくれぬか？」

　サンサルスの返事は明快（めいかい）であった。

「お断りします」

　それを予期（よき）していたように、サンジェルマヌスは悪戯小僧（いたずらこぞう）めいた笑（え）みを浮かべた。

「じゃろうな。で、あれば尚（なお）のこと、わしらが何故（なにゆえ）失われた種族となったのか、話さねばならんのう」