２７８　失われた種族（２）

　凡（およ）そ五百年前、中原（ちゅうげん）の争乱に巻き込まれることを懼（おそ）れたサンサルスは、沿海（えんかい）諸国の小国ダフィネに逃（のが）れた。

　そこで見つけた古びた書店で、枯（か）れ枝（えだ）のように痩（や）せ細（ほそ）った老店主（ろうてんしゅ）に招（しょう）じ入れられたのである。

「失われた種族？」

　サンサルスに聞き返されて、老店主は「ほう、知らんのか」と驚いた。

「じゃが、おまえさんはどう見ても妖精（アールヴ）族のようだが」

　老店主の視線は、サンサルスの長くサラサラした銀髪から出ている先が少し尖（とが）った耳を見ている。

　サンサルスは自嘲気味（じちょうぎみ）に笑った。

「ええ。そういう種族であることは、両親から教わりました。但（だだ）し、両親はわたしが幼（おさな）い頃（ころ）相次（あいつ）いで亡（な）くなり、その後、同じ種族に出会うこともなく、肝心（かんじん）なことは何も知らぬままでございます」

「おお、そうか。ならば猶（なお）のことじゃ。時間があるなら、少し話をしようではないか」

「時間はございます。五百年程（ほど）ですが」

　無論（むろん）、サンサルスは冗談（じょうだん）を言ったのだが、老店主は当たり前の言葉を聞いたように、「そうか。では、一緒に薬草茶（ハーブティー）でも飲もう」と店内に導（みちび）いた。

　サンサルスが勧（すす）められるまま薄暗い店内に入ると、老店主はランプを灯（とも）してくれた。

　見窄（みすぼ）らしい店構（みせがま）えの割（わり）には、書架（しょか）に並べられた本は充実していた。

　魔道書の基本である『理気学入門（ロゴスがくにゅうもん）』『識不識論（しきふしきろん）』『波動形而上学（はどうけいじじょうがく）』などを始め、あまり一般的とは言えない『呪詛力学（じゅそりきがく）』『大魔道師列伝（だいまどうしれつでん）』などまで置いてある。

　興味深そうに本を眺（なが）めるサンサルスに、老店主は「好きな本があれば、持って帰るがいい。記念に一冊進呈（しんてい）しよう」と笑った。

　サンサルスも笑顔で「では、遠慮（えんりょ）なく」と断り、『大魔道師列伝』を手に取った。

　老店主は「ほう」と言ったきり、それ以上本のことには触（ふ）れず、「そこに座っていてくれ」と、小さな円卓に添（そ）えられた木の椅子を指（さ）した。

　サンサルスが座って本をパラパラと捲（めく）っているところへ、ティーカップを二つ持った老店主が戻って来た。

　その足取りは意外に確（しっか）りしている。

　サンサルスは笑って「杖（つえ）はいらないのですか？」と尋（たず）ねた。

　老店主も苦笑した。

「忘れておったわい。まあ、半（なか）ばは演技（えんぎ）じゃからな」

「演技？」

「うむ。百歳を超（こ）えているはずの老人が、あまり矍鑠（かくしゃく）と歩き回っては怪（あや）しまれるじゃろう？」

「ああ、百歳を超えていらっしゃるのですね」

　老店主は、悪戯（いたずら）っぽく片目を瞑（つぶ）って見せた。

「実は、もう二千五百歳じゃよ」

　さすがにサンサルスは驚いて「そんな馬鹿（ばか）な！」と声を上げ、すぐに詫（わ）びた。

「すみません。つい、失礼なことを申し上げました」

　老店主は笑って手を振った。

「いいんじゃよ。そう言うおまえさんも、百は超えておるんじゃろう？」

「はい。五百年程生きております」

「それで、後（あと）五百年ということじゃな。さっき、おまえさんがそう言った時、ああ、余命（よめい）は同じくらいじゃな、と思うたよ」

「そうなのですね。わたしは両親から、わたしたちの種族は凡（およ）そ千年の寿命（じゅみょう）だから大切に生きよ、と教えられたのみで、それ以上の種族がいることすら知りませんでした」

「成程（なるほど）のう。おまえさんたちアールヴ族は見た目も人間と違う故（ゆえ）、隠（かく）しようもない。また、隠す必要もない程美しく、人間に好かれる性質も持ち合わせておる。様々な神通力（じんつうりき）を持つとされるアールヴ族じゃが、人間と上手（うま）くやっていける、というのが最大の能力かもしれん。ところが、わしら長命（メトス）族は、全く人間と変わらぬ姿をしておるのに、性格が捻（ひね）くれておる。余計（よけい）な摩擦（まさつ）を起こさぬためには、人間のフリをするしかないのじゃ。ところが、あまり一つ処（ところ）に長くいると怪しまれるから、転々（てんてん）と居場所を変えねばならん。この場所に店を構えるのは、実はもう三回目なんじゃが、またそろそろ潮時（しおどき）じゃな」

　老店主の話が途切れたところで、サンサルスは改めて挨拶（あいさつ）を交（か）わした。

「申し遅れました。わたしはサンサルスという者です」

「おお、良い名じゃな。わしはサンジェルマヌスという」

　サンサルスは驚いて、自分が手にしている本に目を落とし、内容を確認すると、もう一度相手を見た。

「大魔道師（だいまどうし）サンジェルマヌス伯爵（はくしゃく）閣下（かっか）であられましたか！」

　サンジェルマヌスは鼻に皺（しわ）を寄せた。

「わしは、自（みずか）らそう名乗ったことなど一度もない。人間どもが勝手にそう呼んでおるだけじゃ。魔道と云（い）っても、大技（おおわざ）は潜時術（せんじじゅつ）くらいさ」

「潜時術？」

「うむ。そうじゃな。口で説明するより、自分の目で確かめる方がいいじゃろ」

　サンジェルマヌスは、指をパチンと鳴（な）らした。

「さあ、サンサルスよ。その書架（しょか）の先に鳥籠（かご）がある。覗（のぞ）いて見るがよい」

　サンサルスは首を傾（かし）げながら席を立ち、丸い鳥籠のあるところへ行ってみた。

　鳥籠の大きさは両腕で円を作ったくらいで然程（さほど）大きなものではないが、細い金色の針金を綺麗（きれい）に編（あ）んだもので、勿論（もちろん）純金ではないだろうが、かなり高価なもののようである。

　サンサルスは思わず、「ほう、大したものですね」と感嘆（かんたん）の声を上（あ）げた。

　サンジェルマヌスは苦笑して、「そんなことより中をよく見るんじゃ」と催促（さいそく）した。

「ああ、そうでした」

　改めて、サンサルスは籠の中を見た。

　そこには、極彩色（ごくさいしき）の美しい小鳥が羽根を広げていた。

　最初、サンサルスは剥製（はくせい）なのかと思ったが、ぐるりと回って見てもどこにも接していない。

　恰（あたか）も飛んでいるかのような状態で、空中に浮いているのだ。

「こ、これは、まるで時が止まっているようですね」

　サンジェルマヌスはゆっくり首を振った。

「そうではない。わしらの方が時の狭間（はざま）に潜（もぐ）っているのじゃ。さて、今から元に戻ると、因果（いんが）を乱さぬためにおまえさんの記憶が消えてしまう。それではまた説明に困るから、外法（げほう）ではあるが、今回だけ記憶を残す。但（ただ）し、口外無用（こうがいむよう）じゃぞ」

「ああ、それは無論です」

　サンサルスが頷（うなず）いた瞬間、パタパタと羽ばたきが聞こえ、鳥籠の中の小鳥が飛んでいるのが見えた。