２７７　失われた種族（１）

　和平会談の舞台となる自由都市ダナムに、教主（きょうしゅ）サンサルスが乗った馬車が到着した。

　馬車の幌（ほろ）の出入口に垂（た）らされた幕が開（ひら）き、その下に移動式の階段が固定される。

　それでもなかなか出て来ないサンサルスに、ヨルム青年も少し不安を覚（おぼ）え始めた頃、幌の中から声がした。

「大儀（たいぎ）であった」

　声そのものは、ヨルムよりも若々しい。

　いっそ、少年のようだと言ってもいいくらいである。

　ヨルムは「ははあーっ！」と畏（かしこ）まった。

　サンサルスは殆（ほとん）ど体重がないかのように、足音も立てずに、スッと幌の出入口から姿を現（あらわ）した。

　女のような長くサラサラした銀髪をしており、その髪から出ている耳の先が少し尖（とが）っている。

　顔を見ても、全（まった）く年齢の見当がつかない。

　ただ、この世のものとも思えぬような美しい顔をしている。

　瞳の色は煙（けむ）るような淡（あわ）い紫（パープル）であった。

　その目に焼き付けるかのように、ダナムの景色をじっと眺（なが）めている。

「ここは変わりませんねえ。ああ、勿論（もちろん）、好（よ）い意味ですよ」

　近くに控（ひか）えていた街の長老が、「有り難（がた）きお言葉！」と泣くように叫んだ。

　長老の顔を目にして、サンサルスの口元（くちもと）が綻（ほころ）ぶ。

「おお、そちはペローか。息災（そくさい）で何より」

　ペローと呼ばれた老人は、感激の余（あま）り声を上げて泣き出した。

　思いの外（ほか）元気そうなサンサルスの様子にヨルムもホッとしたようで、「どうぞこちらへ」と先に立って案内する。

　会談の会場となる集会所に着くと、中央の多目的広間（ホール）の中に入った。

「ほう。随分（ずいぶん）広い会場ですね。双方（そうほう）とも、出席者は一人か二人程度（ていど）と聞きましたが」

　訝（いぶか）るサンサルスに、ヨルムは恐縮（きょうしゅく）して答えた。

「はっ。実は、バロード側からの強い要望（ようぼう）がありまして。ダナムで一番広い会場で、できれば窓を開けたままにして置いて欲しいと」

　サンサルスは少し首を傾（かし）げていたが、「おお、そういうことですか」と頷（うなず）いた。

「そういうこと、とは、何でございましょう？」

　ヨルムに尋（たず）ねられ、サンサルスは苦笑した。

「懐（なつ）かしくて、思わず声が出てしまったようですね」

　ヨルムは不思議そうな顔をした。

「今、懐かしい、と仰（おっしゃ）いましたか？」

「はい。教団設立の頃、良く相談していた相手の方（かた）を思い出したのです。その方は、長命（メトス）族の長老で、時の狭間（はざま）に潜（もぐ）る術（わざ）をお使いになるのです」

「おお、そのお方とは、若（も）しや大魔道師サンジェルマヌス伯爵（はくしゃく）でございますか？」

「ええ。サンジェルマヌスさまお得意（とくい）の潜時術（せんじじゅつ）は、ほぼ無敵なのですが、唯一の弱点は、密閉（みっぺい）された場所でなければ使えない、ということです。先程（さきほど）のバロード側からの要求を聞けば、その対策としか思えませんね」

「バロードとサンジェルマヌス伯（はく）との間（あいだ）に何かあった、ということでしょうか？」

　サンサルスはホホホと声を上（あ）げて笑った。

「そう畳（たた）み掛けられても、ハッキリしたことはわかりませんよ。全（すべ）ては推測です。それでよければ、参考までに昔の事を話しますが」

　ヨルムは跪（ひざまづ）くようにして、首（こうべ）を垂（た）れた。

「是非（ぜひ）とも、お願い致（いた）します」

　わたしがサンジェルマヌスさまと親しくさせていただいていたのは、もう五百年以上前、教団設立など考えてもいなかった頃（ころ）です。

　わたしは早くに両親を亡（な）くし、自分が普通の人間ではないことは知りながら、なるべく目立たぬよう諸国を放浪（ほうろう）して、ひっそりと五百年生きていました。

　その当時、中原（ちゅうげん）は既（すで）にいつ果（は）てるとも知れぬ戦乱の最中（さなか）で、どこへ行ってもわたしの力を利用しようとする者がおりました。

　争いに巻き込まれたくなかったわたしは、沿海（えんかい）諸国の小国ダフィネに身を寄せることにしたのです。

　ダフィネは小国ながら、豊かな漁場（ぎょじょう）に恵まれて人々の暮らし向きも悪くなく、しかも、風光明媚（ふうこうめいび）な良いところでした。

　わたしは自分に残された後（あと）の五百年を、そこで過ごそうとさえ考えていたのです。

　そんな時でした。

　わたしは街を歩いている途中に見つけた古い書店に、何故（なぜ）か心惹（こころひ）かれたのです。

　その店は、塔（とう）を模（も）した尖（とが）った屋根のある建物でした。

　全体に煉瓦（れんが）造（づく）りで、随分（ずいぶん）煤（すす）けて黒ずんでいます。

　入口の扉（とびら）も、いつ掃除（そうじ）したのかわからぬ程（ほど）、木枠（きわく）に埃（ほこり）が溜（た）まっておりました。

　扉をちょっと引いてみると、鍵はかかっていません。

　扉を開（ひら）くと、耳を塞（ふさ）ぎたくなるような音で蝶番（ちょうつがい）が軋（きし）みました。

　その音が聞こえたのでしょう。

　薄暗（うすぐら）い店の奥から「どなたじゃな？」という、しゃがれた老人の声がしました。

　わたしは、どんな本が置いてあるのか興味を持ったのだと伝えました。

　ギイッと椅子（いす）を鳴（な）らして立ち上がる気配がし、コツ、コツという音がこちらに近づいて来ました。

　奥から現（あらわ）れたのは、枯（か）れ枝（えだ）のように痩（や）せ細（ほそ）った老人でした。

　脚（あし）が不自由らしく、杖（つえ）を突（つ）いています。

　高齢のため髪も眉（まゆ）も真っ白でしたが、瞳は黒く、地元の人間のようでした。

　ただ、わたしにもある程度の霊視（れいし）の力がありますので、その老人が普通の人間ではないことだけは、すぐにわかりました。

　老人はわたしを見て、微笑（ほほえ）みながら、こう言ったのです。

「上（あ）がるがいい。久しぶりに妖精（アールヴ）族に逢（あ）ったわい。お互い失われた種族同士ではないか。わしも話がしてみたい」

　それが、わたしとサンジェルマヌスさまの出会いでした。