２７５　一難去って

　後（あと）で調べてわかったことだが、クルム城の女官（にょかん）たちの間（あいだ）ではレナの妊娠（にんしん）は周知（しゅうち）の事実であり、ただ、アーロンの子としか考えられないため、マーサ姫に気を遣（つか）って黙（だま）っていたらしい。

　ニノフの出発時間が迫（せま）っていたが、アーロンは疑（うたが）われたままで別れたくないと、何度も身（み）の潔白（けっぱく）を主張した。

　ニノフも苦笑して「おれは信じていますよ。それより」と真面目（まじめ）な顔に戻って、ケロニウスに詫（わ）びた。

「本当に申し訳ありませんでした、老師。誰よりも信ずるべき相手を疑うとは、おれが未熟（みじゅく）でした」

　ケロニウスは笑って手を振った。

「いやいや、同じ立場なら、わしも疑（うたぐ）っておったさ。バロードから戻ったばかりで、怪（あや）しげな薬を飲まされたと自分から言っていたんじゃからな。あの女、どうやら漏（も）らす必要のない情報まで流していたらしい。クルム城の中に疑心暗鬼（ぎしんあんき）を生（しょう）じさせるためさ。わしらは、まんまとそれに引っ掛かったのじゃよ」

　自分が一方的に激昂（げっこう）したことを恥（は）じ、ずっと黙り込んでいたマーサ姫が、スッとアーロンに近づいて、深々と頭を下（さ）げた。

「すまぬ。わらわの誤解（ごかい）であったようだ。よくよく考えてみれば、月数（つきすう）が合わぬ。恐（おそ）らく、わらわたちと出会った時には、既（すで）に身籠（みごも）っておったのだろう」

　アーロンは心底（しんそこ）ホッとしたように笑った。

「わかってもらえれば、それでいい。もうすぐニノフ殿下（でんか）が渡河（とか）される時間だが、姫はここに残ってくれるのだろう？」

　マーサ姫は、突然この部屋に押しかけて来てから、初めての笑顔を見せた。

「勿論（もちろん）ですとも。わらわが閣下（かっか）をお護（まも）りせねばなりませぬ。強い敵からも、そして、若くて美しい女からも」

　皆大声で笑ったが、アーロンの笑いだけは少し引き攣（つ）っていた。

　ニノフが向かう暁の女神（エオス）の砦（とりで）には、ゾイアたちの方（ほう）が先に到着していた。

　出迎えたのはペテオとヨゼフである。

「ゾイアの大将（たいしょう）！　待ちかねたぜ！」

「あううっ！」

　言葉が不自由なヨゼフは、嬉（うれ）しくて堪（たま）らないように笑っている。

　ゾイアは馬を飛び降（お）り、二人の手を握った。

「心配させてすまなかった。それより、二人とも無事で何よりであったな。北長城（きたちょうじょう）が腐死者（ンザビ）の群（む）れに襲（おそ）われ、マリシ将軍が片腕を失（うしな）われたことは、われの耳にも入っている。大丈夫そうか？」

　ペテオは意外にサバサバした表情で応（こた）えた。

「ああ、大丈夫さ。腕を斬（き）った直後は確かに危なかったが、ニノフ殿下に、いや、妹のニーナさまに助けてもらったよ」

　怪訝（けげん）な顔をするゾイアに、ペテオは掻（か）い摘（つま）んで説明してやった。

「成程（なるほど）。やはり、ウルスたちの兄弟なのだな。おお、そうだ、われの方（ほう）にも積（つ）もる話がある。ゆっくり話したいところだが、取り敢（あ）えず、他（ほか）の者たちを休ませてやってくれぬか？」

　そこへ丁度（ちょうど）、先行していたゾイアにロックが追いつき、割り込んできた。

「そうともさ！　おいらたちは包囲戦でくたびれたのに、こっちが心配だからって、充分に休ませても貰（もら）えずに、ここまで駆け通して来たんだぜ。旨（うま）いものを食わせてくれるとか、酒が用意してあるとか、なんかあるんだろう？」

　ペテオの返事は一言（ひとこと）であった。

「ない」

　怒って言い返そうとするロックを、ゾイアは笑いながら止（と）めた。

「到着したばかりなのは、ペテオたちも同じだ。とにかく、適当に寝転（ねころ）がるなりして身体（からだ）を休めればいい。食事は携行食（けいこうしょく）がまだ残っているだろう。これから先は長いのだ。食料も、必要なら酒も、われら自身で作り出さねばならん。新しく国を創（つく）るのだからな」

　ロックはまだ膨（ふく）れていたが、「なんだよ、自分が王さまみたいに」と呟（つぶや）くと、本当に疲れていたらしく、その場で草の上に横になった。

　後から来た兵士たちもそれは同じで、到着するなり、その場に座り込んだ。

　かなりの強行軍（きょうこうぐん）であったのは事実のようだ。

　ところが、その中で、一人だけ疲れを見せない人物がいた。

　元参与（もとさんよ）のクジュケである。

　一応、馬に乗っているのだが、その尻（しり）は馬の背（せ）に接していない。

　ホンの少しだけ空中浮遊（くうちゅうふゆう）しているのだ。

　本人も揺（ゆ）れずにすむ上、馬にも負担がかからず、両者とも元気いっぱいである。

　それを目にしたペテオは、呆（あき）れた顔をした。

「それなら、馬は要（い）らねえんじゃねえのか？」

　クジュケは澄（す）ました顔で言い返す。

「それでは恰好（かっこう）がつきません」

　ゾイアも笑っていたが、ふと、表情を引き締（し）めた。

「元気があるなら、さっそくだが、今後の相談をしよう。よいか？」

　クジュケは「わたくしでしたら、いつでも構（かま）いませぬ」と頷（うなず）いた。

　早くも眠りかけているロックは、片手だけ上（あ）げてヒラヒラと振った。

　どうぞ勝手に、ということのようだ。

　ペテオは小声で「その方が話が早く進むな」と言って笑った。

　一方、サイカを出たウルスとツイムは、和平会談が行われる自由都市ダナムに向かって、緩衝地帯（かんしょうちたい）を馬で進んでいた。

　と、ツイムが、前に乗せているウルスの肩をクッと掴（つか）んだ。

「お気をつけください。狙（ねら）われているようです」

「え？」

　驚いたウルスが前方を見ると、馬に乗った数名の人相（にんそう）の悪い男たちが、こちらをジッと見ている。

　その中心にいる男を見て、ウルスは思わず声を上（あ）げた。

「あっ、あれは……」