２７４　蛮族の花嫁

　辺境伯領（へんきょうはくりょう）のクルム城では、北方警備軍と機動軍の渡河（とか）が愈々（いよいよ）大詰（おおづ）めを迎（むか）え、両者を代表して機動軍のニノフ将軍がアーロン辺境伯に別れの挨拶（あいさつ）を告げるため、アーロンの私室（ししつ）に来ていた。

「アーロン閣下（かっか）には、本当にお世話になりました。お礼の言葉もございません」

　頭を下げようとするニノフを、アーロンは慌（あわ）てて押し止（とど）めた。

「とんでもないことでございます。本来なら、殿下（でんか）はわが主筋（しゅすじ）に当たられるお方（かた）。わたしは当然の務（つと）めを果（は）たしただけでございます」

　ニノフは苦笑した。

「それはもう千年以上も前の話です。それに、おれは正式にバロードの王子として認められた訳（わけ）でもありませんし」

　アーロンは人の好（よ）さそうな笑顔で首を振った。

「いえいえ。たとえ今の国王陛下がお認めにならずとも、バロードの国民は皆それを望んでおるでしょう」

　ニノフの顔が曇（くも）り、遠くを見るような目をした。

「母国の現状には、おれも胸を痛めています。ですが、先（ま）ずは足下（あしもと）を固めねばなりません。暁の女神（エオス）に着きましたら、井戸を掘削（くっさく）し、農業生産の道筋（みちすじ）をつけねばなりません。とにかく、皆が餓（う）えることのないようにしなければ、国家設立も何もあったものではありません。それまでは、いただいた備蓄兵糧（びちくへいりょう）で食い繋（つな）ぐつもりです」

　アーロンは少し涙ぐみながら、ニノフの手を取った。

「どうか無理をなさらずに。追加の食料が必要な時には、遠慮（えんりょ）なく申し出てください。わが辺境伯領にも、それぐらいの余力（よりょく）はございますぞ」

　ニノフもアーロンの手を握（にぎ）り返した。

「なるべくそうならぬよう努（つと）めますが、愈々（いよいよ）の時には、甘えさせていただきます」

「おお、是非（ぜひ）そうさせてください」

　二人が手を取り合って固（かた）い絆（きずな）を誓（ちか）い合っていた、将（まさ）に、その時。

　バーンという激しい音と共に、部屋の扉が開（ひら）いた。

　誰かが蹴（け）り開（あ）けたようだ。

　思わず剣の柄（つか）に手をかけた二人は、入って来た相手を見て唖然（あぜん）とした。

　燃えるような真っ赤な鎧（よろい）を身に纏（まと）い、少し癖（くせ）のある長い金髪を振（ふ）り乱（みだ）し、エメラルドグリーンに煌（きら）めく瞳をした若い女。

「マーサ姫！」

　そう叫んだアーロンを視線だけで殺し兼（か）ねないような物騒（ぶっそう）な目で睨（にら）みつけると、マーサ姫はすぐにニノフの方（ほう）に向き直（なお）った。

「殿下！　わらわも渡河いたしまする！　このような汚（けが）らわしい城になど、一時（いっとき）もおりとうございませぬ！」

　理由を尋（たず）ねる前に、ニノフは一番心配していることを先に聞いた。

「父上をどうなさる？」

　マーサの父であるマリシ将軍は、腐死者（ンザビ）化した部下に手を噛（か）まれ、自分もンザビとなることを防（ふせ）ぐため、自（みずか）ら腕を斬（き）り落とした。

　その後（あと）の止血（しけつ）の処置が悪く、死線（しせん）を彷徨（さまよ）っているところを、ニノフの女性形であるニーナの癒し（ヒーリング）によって救われたのである。

「父は、わらわが担（かつ）いででも連れて参ります！　このような場所に置いては行けません！」

　如何（いか）に鈍感（どんかん）なアーロンでも、ここまで言われれば、マーサが自分に怒っているらしいことはわかった。

「どうしたのだ、姫？　わたしが何か気に障（さわ）るようなことを、言ったりしたりしたのなら詫（わ）びよう。理由（わけ）を教えてくれ」

　マーサの眉（まゆ）がキリキリと吊（つ）り上がった。

「よくも抜け抜けと！　ああ、もう嫌（いや）！　言うだけで口が汚（けが）れる！　あの蛮族（ばんぞく）の娘のことよ！」

　アーロンはまだピンと来ないようで、首を傾（かし）げた。

「ああ、レナのことか。レナが姫に何か言ったのか？」

「言われなくとも、見ればわかりまする！　あの娘は妊娠（にんしん）しておりますぞ！」

「妊娠？　いったい誰が。ああっ、わたしを疑（うたが）っておるのか？」

　マーサは怒りを通りこして、呆（あき）れたようにアーロンの顔を見た。

「何を白々（しらじら）しい。閣下を慕（した）って北方（ほっぽう）からついて来た娘に、他（ほか）の誰が手を出すと言うのですか？　それを、可哀想（かわいそう）だから置いているだけで、いずれは身の振り方（かた）を考えてやるつもりだなどと嘘（うそ）を吐（つ）かれて」

　アーロンも必死で弁明（べんめい）した。

「いや、嘘ではない。北方が人の住めない土地になってしまい、行く当（あ）てもないレナを追い出す訳（わけ）にもいかず、わたしも悩（なや）んでいたのだ。決して、ふしだらなことなどしておらん。神に誓（ちか）う」

　怒りが激しかっただけに、マーサも引っ込みがつかず、憮然（ぶぜん）とした顔で「じゃあ、いったい誰が」と呟（つぶや）いた。

　そこへ、「どうしたんじゃ、大きな声が廊下まで丸聞（まるぎ）こえじゃぞ」と笑いながらケロニウスが入って来た。

　密（ひそ）かにケロニウスを間者（スパイ）ではないかと疑（うたが）っているニノフは、何と言おうかと迷い、「ああ、いえ、姫の誤解のようです」と口を濁（にご）した。

　ケロニウスは気にする様子もなく、真面目（まじめ）な顔になった。

「取り込み中に申し訳ないが、ちと、気になることがあってのう。丁度（ちょうど）三人揃（そろ）われておるし、今、少し話してもよいかの？」

　寧（むし）ろ救われたように、アーロンが応（こた）えた。

「勿論（もちろん）ですとも、老師。何でしょうか？」

「うむ。どうも、クルム城内の情報が外部に漏（も）れている気配があって、調べておったんじゃが、何人かに聴（き）いている内（うち）、どうもある人物の行動が疑わしくなってきた。それで、本人に直接聞こうと思って訪（たず）ねたら、すでに部屋は蛻（もぬけ）の殻（から）じゃったんじゃ」

　ニノフの顔色が変わった。

「もしや、その人物とは」

「うむ。蛮族の娘じゃ。確か、レナとかいうたかの」

　ドーラが不在の聖王宮（せいおうきゅう）で、一人考えごとしている聖王カルスの部屋に、秘書官がやって来た。

　秘書官といっても、刺青（いれずみ）だらけの蛮族である。

　少し訛（なま）りのある中原（ちゅうげん）の言葉で報告した。

「レナさまから、連絡、きた。そろそろ、お腹（なか）、目立つ。バレない内（うち）、戻る、と」

　カルスは嬉（うれ）しそうに笑った。

「おお、そうか。では、気をつけて戻るように言ってくれ。余（よ）の跡継（あとつ）ぎを産（う）む、大事な身体（からだ）だからな」