２７３　教唆

　ガルマニア帝国宰相（さいしょう）のチャドスは、皇帝宮（こうていきゅう）の中に、自分用の執務室（しつむしつ）を幾（いく）つか持っている。

　その中でも近頃（ちかごろ）一番のお気に入りは、皇帝宮の東端（とうたん）にある尖塔（せんとう）の最上階の部屋であった。

　そこからは皇帝宮全体が見下（みお）ろせるため、ゲール皇帝が健在（けんざい）の頃なら、それだけで打ち首になっていたであろう。

　思いの外（ほか）扱（あつか）い辛（づら）くなってきた新皇帝ゲルカッツェに腹が立つと、ここに来て憂（う）さ晴（ば）らしするのが最近の日課（にっか）のようになっている。

　今しもその部屋で、チャドスは自分用の安楽椅子（あんらくいす）にドカリと座り、足を投げ出して手紙を読んでいた。

　書かれている文字は、中原（ちゅうげん）のものではないようだ。

　一通り読むと、手紙をビリビリに引き裂（さ）いた。

「ふん。早く支配体制を確立せよと言われたところで、どうにもならんわ。ツァラトなどはまだマシな方（ほう）だ。他（ほか）の将軍たちなど、ゲルカッツェを舐（な）め切って、寄（よ）り付きもせん。下手（へた）をすると、個々（ここ）バラバラに独立しかねんわい」

　吐（は）き捨（す）てるように独（ひと）り言（ご）ちたところで、天井（てんじょう）から声がした。

「宰相閣下（かっか）にご報告がございます」

　チャドスは、細い目をいっぱいに開（ひら）いて、見えない相手を睨（にら）みつけた。

「何だ？　わしは今、機嫌（きげん）が悪いのだ。良い知らせでなくば、後（あと）にしろ」

「畏（おそ）れ入りますが、そういう訳（わけ）にも参（まい）りません。実は、先程（さきほど）宮殿内（きゅうでんない）で理気力（ロゴス）の発生を感知（かんち）いたしました。曲者（くせもの）が入り込んでいるようです」

　チャドスの顔が、みるみる怒りで赤く染（そ）まった。

「阿呆（あほう）！　それなら早く言わんか！　態々（わざわざ）本国に無理を言っておまえたちを増員したのに、この為体（ていたらく）か！」

「ですが、帝都（ていと）ゲオグストへの侵入者（しんにゅうしゃ）を警戒しておる者たちからの報告では、全（まった）く魔道師の気配（けはい）はなかったと、あっ、な、何者」

　天井からの声がプツリと途絶（とだ）えた。

　ギクリとした顔でチャドスが周囲（しゅうい）を見回すと、少し開（あ）いていた窓から、ヒラヒラと灰色のコウモリ（ノスフェル）が入って来た。

「あっ、おまえか！」

　椅子から立ち上がり、後退（あとずさ）るチャドスの目の前で、ノスフェルはクルリと宙返（ちゅうがえ）りした。

　そこに現（あらわ）れたのは、銀髪（プラチナブロンド）の美熟女（びじゅくじょ）ドーラの姿である。

　驚くチャドスの顔を見て、嫣然（えんぜん）と微笑（ほほえ）んだ。

「お久しぶりでございまするな、宰相閣下。前回は、当時のゲルカッツェ皇太子が、イサニアン帝国にご出撃なさる直前でしたかのう」

「ど、どうやってゲオグストに入った？」

　ドーラは口に手を当てて、ホホホと笑う。

「それは申せませぬ。そんなことより、随分（ずいぶん）お困（こま）りのご様子でござりまするな？」

　だが、チャドスの方（ほう）も皮肉な笑いを浮かべた。

「ほう？　困っておるのはそっちではないのか？　高（たか）が自由都市一つを相手にした戦争に負けるなど、とても聖王国を名乗る国とも思えぬが」

　ドーラの笑顔が凍（こお）りつき、その裏（うら）の怖（おそ）ろしい本性（ほんしょう）がメラッと揺（ゆ）らめいた。

　が、それも一瞬のこと。

「まあまあ、そう仰（おっしゃ）いますな。相手が孫娘（まごむすめ）では、こちらも本気が出せませぬ。本来なら、蛮族軍と機械魔神（デウスエクスマキナ）を差し向けるところを、手心（てごころ）を加（くわ）えたのが裏目（うらめ）に出ただけのこと。何でしたら、ガルマニア帝国がわれらの本当の力をお試（ため）しになられますかえ？」

　しかし、チャドスはドーラの挑発（ちょうはつ）には乗らず、別のところに反応した。

「孫娘？　どういうことだ？」

　ドーラは態（わざ）とらしく舌を出して見せた。

「おお、これはわたしとしたことが、口が滑（すべ）りましたな。が、まあ、バロードの領内（りょうない）では最早（もはや）公然（こうぜん）の秘密。他（ほか）ならぬ宰相閣下になら、申し上げても差し障（さわ）りございますまい。わたしは聖王カルスの生母（せいぼ）でござりまする。よって、此度（こたび）の包囲戦でサイカ側の代表のような立場になっている王女ウルスラは、孫に当たりますのじゃ」

「成程（なるほど）、魔女の直系か。あ、いや、相（あい）わかった。で、王女のおばばさまが、わしに何の用だ？」

　おばば呼ばわりはさすがに癇（かん）に障（さわ）ったようだが、ドーラはグッと奥歯を噛（か）んで堪（こら）えた。

「わが孫ウルスラがサイカ側の代表であるのは表向きのこと。実際に軍を差配（さはい）したのは、別の人物でござりますぞえ。誰かご存知であられますかのう？」

　チャドスは嫌（いや）な顔をした。

「噂（うわさ）は聞いた。ゲルヌさまらしいな」

「ええ、正（まさ）に、ガルマニアの悲劇の皇子（おうじ）ゲルヌ殿下（でんか）にあらせられまする。殿下は僅（わず）か十歳にして一万の大軍を相手に戦い、予期（よき）せぬ援軍（えんぐん）があったとはいえ、勝利を収（おさ）めたのですぞ。巷（ちまた）では、ゲール皇帝の再来と専（もっぱ）らの評判でございますなあ。ゲルヌさまこそ、皇帝に相応（ふさわ）しいお方（かた）だと」

　チャドスのツルリとした顔が、再び怒りで真っ赤になった。

「黙れ！　ガルマニア帝国の正統（せいとう）な皇帝は、憎（にっく）きブロシウスを討伐（とうばつ）されたゲルカッツェ陛下（へいか）だ！　ブロシウスに追われて国外逃亡したゲルヌなど、皇位継承（こういけいしょう）の資格はない！」

　ドーラは、してやったりという笑顔になった。

「実は、われらもそう思っておりまする。逃げた王女と逃げた皇子が、偶々（たまたま）幸運に恵（めぐ）まれただけのこと。ところが、そんなことを知らぬ世間は、勝手（かって）に持て囃（はや）しまする。挙句（あげく）には、この二人が結婚すれば、中原統一は一気に果（は）たされるなどと、愚（ぐ）にもつかぬお伽噺（とぎばなし）を言い始めておりますぞえ」

　チャドスの顔がスーッと白くなった。それがお伽噺では済（す）まないと思ったのであろう。

「そんなことは、断固（だんこ）として許（ゆる）さん！」

「ああ、勿論（もちろん）ですとも。以前に申し上げましたように、わが聖王陛下のお望みは、ガルマニア帝国と中原を東西に二分（にぶん）して、相互に不可侵（ふかしん）を保（たも）つこと。それがお互いの利益を守る、最善の策（さく）と信じておりまする。で、あれば、われらはウルスラを何とかし、そちらさまは」

　ドーラの狡猾（こうかつ）な視線に、チャドスも陰険（いんけん）な表情で応（こた）えた。

「皆迄（みなまで）言うな。訪問（ほうもん）の趣旨（しゅし）はわかった。わしらにとっても重大な問題だな。ところで、和平会談をするというのは本当か？」

　ドーラはニヤリと笑った。

「ええ、まあ。どういう結果になるかはわかりませぬがのう。相手のウルスラは、そろそろサイカを出た頃でしょうな。各方面の援軍も去って、はて、今サイカに残っておられるのは、どなたでしたか、よくは知りませぬが」

　チャドスは、些（いささ）か辟易（へきえき）したように手を振った。

「もうよい。後（あと）はこちらで考える」

「おお、思わず長居（ながい）をいたしましたぞえ。それでは、皇帝陛下をお大事（だいじ）に」

　ドーラは、その場でクルリと宙返りすると、灰色のノスフェルとなって窓から出て行った。