２７２　賓客

　その頃自由都市ダナムでは、サイカとバロードの和平会談が行われることよりも、仲裁役（ちゅうさいやく）として出席する予定の教主（きょうしゅ）サンサルスを迎（むか）える準備に大童（おおわらわ）であった。

　妖精（アールヴ）族であるサンサルスは凡（およ）そ千年の寿命（じゅみょう）をもつため、前回ダナムを訪れたのは数十年前で、その時のことを覚（おぼ）えている住民はもう殆（ほとん）ど残っていないのである。

　無礼（ぶれい）があってはならないと過剰（かじょう）な持て成（な）しを準備しているところへ、詰襟（つめえり）制服の青年ヨルムが先乗（さきの）りして来て、住民たちを窘（たしな）めた。

「兄弟姉妹（きょうだいしまい）よ！　勘違（かんちが）いしてはならぬ！　猊下（げいか）は、このような贅沢（ぜいたく）は望まれない！　質素（しっそ）、倹約（けんやく）、敬虔（けいけん）が、わが教団の信条（しんじょう）ではないか！」

　住民を代表して、白髪の老人が罷（まか）り出てきた。

「なれどヨルムさま、前回もこのくらいのご接待（せったい）をしたような気がしますのじゃが」

　ヨルムは笑って首を振った。

「失礼ながら記憶違（きおくちが）いですよ、ご老体（ろうたい）。前回のことは、わたしがハッキリ覚えておりますので」

　そう言われて老人が納得したところをみると、ヨルムが見かけどおりの年齢（とし）ではないことは、信者たちには周知の事実のようである。

　別の住民が「結界（けっかい）は如何（いかが）いたしましょうか？」とヨルムに尋（たず）ねた。

「無用です。兄弟姉妹たちが、謂（い）わば生きた結界です。気持ちを平静（へいせい）に保（たも）つように言ってください」

「ははっ！」

　その後も、ヨルムはにこやかに住民たちに助言（じょげん）を与（あた）えたていたが、ふと、遥（はる）か北の空を見上げて、眉（まゆ）を曇（くも）らせた。

「心配なのは、サンサルスさまのご体調だけだが……」

　一方、会談の当事者の一人であるウルスラ王女は、護衛役（ごえいやく）のツイムと共にサイカを出発しようとしていた。

　相変（あいか）わらずライナとギータはサイカの復興に忙殺（ぼうさつ）されているため、見送りはゲルヌ皇子（おうじ）一人である。

「本当は余（よ）も一緒（いっしょ）に行きたいところだが、そうもいかぬ。やるべきことがまだ残っているからな」

　ゲルヌは僅（わず）か十歳ながら、包囲戦での活躍によってサイカの人々から頼りにされるようになっている。

　特に、大損害を被（こうむ）った軍事面の再建は急務であり、髭面（ひげづら）の大人たちに的確な指示を与えているのだ。

　その辺（あた）りのことは、ウルスラも充分理解している。

「わたしなら大丈夫よ。ここからダナムまでは、中原（ちゅうげん）の中でもプシュケー教団の信徒（しんと）が多い地域らしいから、これが役に立つわ」

　笑顔でそう言いながら、襟元（えりもと）を少し開（ひら）いて、首飾（くびかざ）りを出して見せた。

　細い金（きん）の鎖（くさり）の先に、プシュケーを表（あらわ）す古代文字を象（かたど）った宝玉（ほうぎょく）が付いている。

　サンサルスから貰（もら）った、客人（まろうど）の印（しるし）である。

　ウルスラが襟元を開いた瞬間、ゲルヌがホンの少し頬（ほほ）を赤らめて目を逸（そ）らしたのを、隣（となり）にいたツイムは微笑（ほほえ）ましそうに見ている。

　ゲルヌは横を向いたまま、「道中（どうちゅう）は、ウルスの方（ほう）がよいのではないか」と提案した。

　ウルスラの顔が上下し、瞳の色がコバルトブルーに変わった。

「うん、ぼくもそのつもりだよ。じゃあ、そろそろ行くね」

　ゲルヌは表情を改めてウルスを真っ直ぐに見た。

「余から言うべきことは、唯（ただ）一つだ。決して油断するな」

　ウルスも唇（くちびる）を結（むす）んで深く頷（うなず）く。

　ツイムが「では、参りましょう」と声をかけ、ウルスを先に馬に乗せてからその後ろに乗った。

　ウルスは振り返り、ゲルヌに「行ってくるよ！」と別れを告げた。

　それを見送るゲルヌは、いつもの大人びた顔ではなく、朋友（とも）を心配する子供らしい表情になっている。

　何も言わず、癖（くせ）のないサラサラした赤い髪を揺（ゆ）らしながら、いつまでも手を振っていた。

　もう一人の当事者である、ウルスの祖母ドーラは、若き舞姫（まいひめ）ドランとなって、ガルマニアの新皇帝ゲルカッツェに侍（はべ）っていた。

　美しいだけでなく、唄（うた）も踊（おど）りも上手（うま）く、旅先（たびさき）で見聞きした面白い出来事（できごと）を聞かせる話術（わじゅつ）も巧（たく）みで、忽（たちま）ちゲルカッツェは夢中になった。

　それでも美女軍団は側（そば）に置き、ドランはその中心的存在という扱（あつか）いである。

「ドラン、このままずっと側にいておくれ」

　甘えたように言うゲルカッツェに、ドランはピシリと言い放（はな）った。

「そうはいきませんわ。わたしはまだ修行中の身。もっと見聞を広めとうございます」

　すると、ゲルカッツェは色をなして叫んだ。

「ぼくは皇帝だぞ！　これは命令だ！」

　ドランは鼻で笑って「困った坊やよのう」と呟（つぶや）いた。

「何だって？」

　ドランは惚（とぼ）けて、知らぬ顔をした。

「いえいえ、何でもありませぬ。ご命令とあらば、致（いた）し方（かた）ありませぬ。これをご覧（らん）ください」

　ドランはゲルカッツェに人差し指の先を見せ、ゆっくり左右に振った。

「これはどういう」

　意味かと問う間（ま）もなく、ゲルカッツェの目はトロンとなった。

　その耳元で囁（ささや）くように、ドランは、いや、ドーラはこう告げた。

「ほら、陛下の目の前に、ドランがおりますよ。話し掛けてくださいませ」

　ドーラが人差し指をスッと横に動かすと、ゲルカッツェは横を向いて、誰もいない空間に「ドランは本当に美しいね」と微笑み掛けた。

　ドーラは立ち上がると、周（まわ）りで訝（いぶか）しんでいる美女軍団にも、人差し指を立てて見せた。

「さあ、おまえたち。陛下の側にはドランがいるよ。何も変わったことはない。いいね？」

　美女たちも、目をトロンとさせて頷く。

　ドーラはまた鼻で笑った。

「わたしは忙（いそが）しいんだ。これから、チャドスの阿保（あほう）と話さなきゃならないからね」

　ドーラはその場で宙返（ちゅうがえ）りすると、灰色のコウモリ（ノスフェル）となって部屋から出て行った。