２７１　赤髭将軍

　美女軍団にチヤホヤされて妙（みょう）に自信をつけ、扱（あつか）い難（にく）くなってしまった新皇帝ゲルカッツェに、宰相（さいしょう）チャドスは怪（あや）しげな嗜好品（しこうひん）を勧（すす）めていた。

　邪魔（じゃま）が入らぬよう、予（あらかじ）め、外交上の相談があるとゲルカッツェを密談用の小部屋に呼び出し、美女軍団を含めて完全に人払（ひとばら）いをするよう部下たちに命じた。

　二人きりになると、阿芙蓉（あふよう）というものを取り出し、管（くだ）の先にそれを詰（つ）めて火を点（つ）け、煙（けむり）を吸うのだと教えたのである。

　拒絶（きょぜつ）するゲルカッツェに、一度だけでいいから試（ため）すようにと、チャドスが説得しているところへ、部屋の外で「お止（や）めなさい」と声がした。

　チャドスは、疚（やま）しさからか必要以上に大きな声で、「曲者（くせもの）じゃぞ！　何をしておる！」と部下たちを叱責（しっせき）した。

　すると、外の声の主（ぬし）は「わがはいを曲者呼ばわりは、ちと酷（ひど）かろう、チャドス閣下（かっか）」と、冷静に反論する。

　その声が誰のものか思い当たったのは、ゲルカッツェの方が早かった。

「ツァラト将軍！」

「如何（いか）にも。只今（ただいま）遠征（えんせい）より帰参（きさん）仕（つかまつ）りました、ゲルカッツェ殿下（でんか）、あ、いや、皇帝陛下（へいか）になられたのでしたな」

　チャドスが何か言うより先に、ゲルカッツェが「えーと。あ、ご苦労、入って来てよいぞ！」と許可（きょか）した。

「おお、では失礼いたす」

　扉（とびら）を開（あ）けて入って来たのは、見上げるような体格の、年配の男であった。

　髪は燃えるように赤く波打（なみう）ち、顔の下半分を覆（おお）う髭（ひげ）も真っ赤な色をしている。

　生粋（きっすい）のガルマニア人であろう。

　男は片膝（かたひざ）をついて頭を下げ、利（き）き腕を後（うし）ろに廻（まわ）して、ゲルカッツェに臣下（しんか）の礼（れい）をとった。

「ご尊顔（そんがん）を拝（はい）し、恐悦至極（きょうえつしごく）に存じ上げ奉（たてまつ）りまする！」

　ゲルカッツェは、誇（ほこ）らしさに小鼻（こばな）を膨（ふく）らませた。

「ああ、うん。遠征、何だっけ、そうか、大儀（たいぎ）であった。報告は明日でいいよ、いや、よいぞ。ゆっくり休むといい。休むがよい、かな」

「有難（ありがた）き幸（しあわ）せ！　また、即位（そくい）の儀（ぎ）に参加できませなんだこと、衷心（ちゅうしん）よりお詫（わ）び申し上げまする！」

　堅苦（かたくる）しい挨拶（あいさつ）に疲れたのか、ゲルカッツェは「いいんだ、そんなこと」と軽く流した。

　それを待っていたように、黙（だま）っていたチャドスが皮肉（ひにく）たっぷりに告げた。

「戦争にばかり行っていると、礼儀（れいぎ）というものを忘れるらしい。わしは皇帝陛下と内密な話がある故（ゆえ）、誰も近づくなと命じてあったはず。それをズカズカと入り込み、剰（あまつさ）え立ち聞きするとは言語道断（ごんごどうだん）。いかに武辺（ぶへん）の誉（ほま）れ高きツァラト将軍といえど、許されることではありませんぞ」

　ツァラト将軍は、態（わざ）とらしく驚いて見せた。

「ほう。内密な話とは、閣下の手にしておられる麻薬（まやく）を、陛下にお勧めすることも含めて、ということですかな？」

　チャドスの顔色が変わった。

「ば、馬鹿なことを申すな！　阿芙蓉は麻薬などではないわ！」

　ツァラトは惚（とぼ）けたように「冗談でござるよ」と笑ったが、その目は少しも笑っていない。

　改めて、ゲルカッツェを直視した。

「さて、お邪魔（じゃま）したついでと言っては何ですが、陛下に苦言（くげん）を呈（てい）してもよろしいか？」

　ゲルカッツェは、チラッとチャドスに助けを求めるように目を泳がせたが、外方（そっぽ）を向いているため、気弱げに頷（うなず）いた。

　ツァラトは、そんなゲルカッツェを憐（あわ）れむように見ていたが、意（い）を決して話し始めた。

　わがはいは、今は亡（な）きゲール皇帝のご信任（しんにん）を受け、常に前線で戦って参った者です。

　雪のそぼ降（ふ）る山岳（さんがく）地帯から、馬も進めぬ大湿原（だいしつげん）まで連戦し、負けたことなどございません。

　皇帝がブロシウスの謀叛（むほん）に遭（あ）われた際にも、目前の敵と交戦中にて、どうすることもできず、後悔に臍（ほぞ）を噛（か）みました。

　が、陛下は、あ、いや、敢（あ）えてゲールさまと呼ばせていただきましょう。

　共にガルムの森を駆け回っていた昔はそうでしたからな。

　ゲールさまは、固（もと）より死は覚悟の上と常々仰（おっしや）られておりました。

　願われることは唯（ただ）一つ、中原（ちゅうげん）全土への布武（ふぶ）のみ。

　かつては森の野人（やじん）と蔑（さげす）まれ、日々の生活も儘（まま）ならなかったわれらにとって、それは見果（みは）てぬ夢にございまする。

　然（しか）るに今、帝国の現状や如何（いか）に。

　これでは、ゲールさまも浮かばれませぬ。

　ゲルカッツェ陛下、何卒（なにとぞ）父君（ちちぎみ）の遺志（いし）を受け継がれ、共に戦いましょうぞ！

　ツァラト将軍の熱弁（ねつべん）は、単純なゲルカッツェの心にも火を点（つ）けたらしく、顔を紅潮（こうちょう）させて叫んだ。

「うん、ぼくもやるよ！　共に戦おう！」

　これにはチャドスが慌（あわ）て、「お待ちくだされ！」と割って入ろうとする。

　ここで水を差されてはなるまいと、ツァラトは強引にゲルカッツェの手を引いて、室外に連れ出した。

　そのままであったなら、或（ある）いはゲルカッツェは立ち直り、名君となったかもしれないが、部屋を出たところで、バッタリと出会ってしまったのである。

　役人に連れられた若い舞姫（まいひめ）の姿をした、ドーラに。

　その姿を一目見るなり、ゲルカッツェは完全に固（かた）まってしまった。

「き、きみの名は？」

　ドーラは嫣然（えんぜん）と微笑（ほほえ）んで答えた。

「旅の舞姫をいたす者にて、名乗る程（ほど）の名ではありませぬが、ドランとお呼びください」

「おお、良い名だ。今日からぼくの側（そば）にいてくれ」

「喜んで、と申し上げたきところですが、色々と事情がございまして」

「いやだ、いやだよ！　頼むから！」

　その場に跪（ひざまづ）きそうなゲルカッツェの様子に、ツァラトは呆（あき）れたように手を放（はな）した。

　その横では、チャドスがニヤニヤと笑っている。