２７０　潜入

　和平会談の予定地に決まった自由都市ダナムは、中原（ちゅうげん）の中央部、やや西寄（にしよ）りにある。

　別名を『兄弟姉妹（きょうだいしまい）の集（つど）う街（まち）』とも呼ばれ、住民の八割がプシュケー教団の信者によって占（し）められている。

　創（つく）られて百年程（ほど）の、比較的新しい都市であった。

　聖地シンガリアがそうであるように、本来、プシュケー教団は固定した拠点（きょてん）を持たない。

　シンガリアの教団本部が木造（もくぞう）なのも、いつでも壊（こわ）して別の場所に遷（うつ）れるようにということである。

　これは、教団創設以来の長い弾圧（だんあつ）の歴史によるものだという。

　そうした中、教団は徐々（じょじょ）に信者を増やし、今では公称（こうしょう）二十万人とされ、最早（もはや）中原の一大勢力（いちだいせいりょく）として揺（ゆ）るぎない存在となった。

　これを弾圧するような強権（きょうけん）を持った国はガルマニア帝国しかなく、そのため今でもガルマニアにだけ殆（ほとん）ど信者がいない。

　そんなプシュケー教団が、初めての固定した拠点を中原中央部に置いたのは、いずれ中原全土に教線（きょうせん）を拡大するための布石（ふせき）であろう。

　その最大の障害（しょうがい）となるのは勿論（もちろん）ガルマニアであり、かつてシャルム渓谷（けいこく）で両者が激突したのは、歴史の必然であったと見ることもできる。

　今、そのダナムの遥（はる）かな上空を、一匹（いっぴき）の灰色のコウモリ（ノスフェル）がヒラヒラと飛んでいる。

　和平会談の一方の当事者である、カルス聖王の母ドーラの変身した姿であった。

　しかし、下に降（お）りる気配はない。

　会談までは、まだ数日あるからだ。

「ふむ。特に何か仕掛けたとは見えぬな。余程（よほど）自信があるのだろう。実際、あれだけの人数の信徒（しんと）が集まっておれば、無自覚な理気力（ロゴス）の集積（しゅうせき）も相当なものじゃ。下手（へた）な小細工（こざいく）はできん。まあ、そんなつもりもないが」

　ドーラの変身したノスフェルは、急に速度を上げるとフッと消えた。

　その数秒後、かなり東に進んだ位置の空に、ポッと出現した。

　予（あらかじ）め設定された自分用の座標（アクシス）を経由（けいゆ）して、時間を節約しているようだ。

　ドーラの飛んでいる下には、かつての魔道師の都（みやこ）からガルマニアの新都（しんと）となり、更（さら）にブロシウスのイサニアン帝国の帝都（ていと）ともなり、今はガルマニアとマオール帝国の共同統治（とうち）のような状態になっている、エイサが見えてきた。

「無残（むざん）よのう。あの濁（にご）った霧（きり）のようなものは、東方魔道師の結界（けっかい）じゃな。本来の清浄（せいじょう）の気が、見る影（かげ）もないわ。せめてバローニャだけでも取り戻してやりたいが、その前にすることがある。チャドスの阿呆（あほう）に会って調略（ちょうりゃく）せねばならんからの」

　再びドーラはフッと消え、また現（あらわ）れ、また消えと、短時間で大きな距離を稼（かせ）いだ。

　やがて前方に、ガルマニア帝国の帝都ゲオグストの威容（いよう）が近づいて来た。

　が、ドーラは空中停止（ホバリング）し、ノスフェルの姿のまま舌打ちした。

「何じゃ、この濁りは！」

　エイサで見た濁った霧が、ゲオグスト全体をスッポリ覆（おお）っているのだ。

「東方魔道師の数が増えたのであろうな。この姿のままでは近づけぬの。仕方あるまい」

　ドーラは、ゲオグストの手前で降下（こうか）し、着陸寸前（すんぜん）にクルリと宙返（ちゅうがえ）りして、美熟女（びじゅくじょ）の姿で降（お）り立った。

「おっと、いかんの。この姿は、以前チャドスと間抜（まぬ）けな皇太子に会った時に他（ほか）の者にも見られておる可能性がある。兄ドーンの姿に替（か）わるか。いや、いっそ若い娘の方（ほう）がよかろう」

　ドーラは目を半眼（はんがん）に閉じ、ゆっくり呼吸を繰り返した。

　その度（たび）に、みるみる若返っていく。

　髪の毛は銀色に光り輝（かがや）いて腰の辺（あた）りまで伸び、顔も初々（ういうい）しい美少女となって目を開いた。

「ほほほ。この姿なら、たとえ見咎（みとが）められても、うまく誤魔化（ごまか）せるわね。おお、理気力（ロゴス）を漏（も）らさぬようにせねば、頭隠（あたまかく）して何とやら、だわ」

　そのまま足早（あしばや）にゲオグストに近づくと、以前にはなかった検問所（けんもんじょ）ができており、係の役人が通行人を一々検（あらた）めている。

　若い娘姿（むすめすがた）のドーラは、フンと鼻で笑って、懐（ふところ）から通行証（つうこうしょう）を取り出した。

　バロード政府発行の、正式なものである。

　ところが、簡単に通り抜けられるはずが、担当の役人によって別室に連れて行かれた。

「どういうことでございますか？」

　ドーラはまだ猫を被（かぶ）り、怯（おび）えた様子を見せて役人に尋（たず）ねた。

　役人は何故（なぜ）か勝ち誇（ほこ）ったように、上機嫌（じょうきげん）でペラペラと喋（しゃべ）った。

「新しい皇帝陛下（へいか）は、若くて美しい女が大好きなお方（かた）なのだ。おまえを美女軍団の一員（いちいん）に推挙（すいきょ）すれば、おれの出世は約束されたようなものさ」

「何という非道（ひどう）なことを言われるのですか！　それなら国へ帰りまする！　放（はな）してくだされ！」

　叫んで抵抗しながらも、ドーラは内心「何という好機（チャンス）！」と喜んだ。

　役人の方（ほう）は、そのようなことを知る由（よし）もない。

「抵抗しても無駄（むだ）なことよ。怪我（けが）をしたくなかったら、大人しくするのだ。なあに、おまえもきっとおれに感謝するさ。今のこの国で、一番幸せな境遇（きょうぐう）になるのだからな。羨（うらや）ましいくらいだよ」

　こうして、若い舞姫（まいひめ）の頃の姿になったドーラは、労（ろう）せずしてゲオグストの皇帝宮（こうていきゅう）に潜入（せんにゅう）することとなった。

　その頃、その新皇帝ゲルカッツェは、宰相（さいしょう）のチャドスからある嗜好品（しこうひん）を勧（すす）められていた。

「この阿芙蓉（あふよう）は、マオールでは貴族の嗜（たしな）みとされております。ほれ、このように管（くだ）の先に乾燥させた阿芙蓉を詰（つ）め、火を点（つ）けて煙（けむり）を吸うのです」

　しかし、ゲルカッツェは顔を顰（しか）め、「やだよ！」と拒絶（きょぜつ）した。

　チャドスは苛立（いらだ）ちを押（お）し隠（かく）し、猶（なお）も食（く）い下（さ）がる。

「一度だけ、お試（ため）しになってみてくださいませぬか。それでお好みに合わなければ、もうお勧めはいたしませぬ」

　すると、どこからか、「お止（や）めなさい」と声がした。