２６９　出発の時

　サイカを護（まも）るために集まっていた軍勢で最後まで残っていた北方警備軍二千名と、戦後に到着した『荒野（あれの）の兄弟』の五百名が、それぞれの拠点（きょてん）に戻ることになった。

　先に出発するのは、『荒野の兄弟』である。

　首領（かしら）のルキッフと闘士ベゼルに、ティルスも加わり、一気（いっき）にかれら自身の砦（とりで）まで戻るという。

　出発の前夜、ルキッフはゾイアを訪（たず）ねて来た。

「明日はバタバタするだろうから、その前におめえと話がしたくてな」

　珍しく含羞（はにか）むように片目で笑う髭面（ひげづら）のルキッフに、ゾイアも笑顔で応（こた）えた。

「おお、われらも、おぬしたちが出発した後、ここを出ることになる。向こうでまた顔を合わせることもあろう。その時には、また力を貸してくれ」

　ルキッフは苦笑した。

「まあ、今回は出遅（でおく）れちまったからな。すまなかった」

　ゾイアは慌（あわ）てて、「いや、そういう意味ではない」と手を振った。

「わかってるさ。それより」

　ルキッフは真面目な顔になって、ゾイアに尋（たず）ねた。

「あいつを連れて行って、本当にいいのか？」

　ゾイアも表情を引き締（し）めた。

　ティルスの話であることは、すぐにわかった。

「うむ。本人も、それを当然のことと思っている。逆に、ここに残れとは言えぬ。また、本来の主人であるウルスラ王女も、自然の流れに任（まか）せると言っている」

　ルキッフは、フーッと息を吐（つ）いた。

「自然の流れねえ。そうだな。悩んでも仕方ねえ。この先、元に戻ることがあれば、その時に考えるしかねえな。ありがとよ」

　そのまま行こうとするルキッフをゾイアが止（と）めた。

「もう一人、連れて行くべき者がいるのではないか？」

　立ち止まったルキッフは、恍（とぼ）けたような表情を見せた。

「もう一人？」

「ああ。ツイムどののことだ」

　何か言いかけたルキッフは、また、長い息を吐いて、上を向いた。

「なあ、獣人将軍。あんたにはわからねえのかも知れねえが、人には過去ってもんがある。いい想（おも）い出ばかりじゃねえ。あいつにカリオテの人間かと聞かれ、おれは違うと答えた。まあ、生まれはカリオテだがね。しかし、おれはカリオテを故郷（ふるさと）と思ったことはねえし、これから思うこともないだろう。だから、あいつには何も言わず、このまま別（わか）れるつもりだ。だが、まあ、おれだっていつどうなるかわからねえ。その時は、あんたから教えてやってくれ」

　そう言うと、ルキッフは黒い眼帯を外（はず）して見せた。

　いつも見えている焦げ茶色の目と違い、隠（かく）されていた片目は鮮（あざ）やかなコバルトブルーであった。

　ゾイアは「やはりそうか」と呟（つぶや）いた。

　ルキッフは、自嘲（じちょう）するように笑う。

「おれも最近知ったが、一種の病気らしい。子供の頃は、この目のせいで随分（ずいぶん）苛（いじ）められたよ。それはいいんだが、おふくろが不義（ふぎ）をしたんじゃないかと親戚（しんせき）や近所の大人から責（せ）められるのを見るのは耐（た）えられなかった。唯一（ゆいいつ）の救いは、親父（おやじ）が少しもおふくろを疑わなかったことだけさ。だが、おれがいる限り両親に迷惑が掛かると思って、カリオテを飛び出した。それっきりさ」

　ゾイアは深く頷（うなず）いた。

「わかった。このことはわれの胸に留（とど）めよう。辛（つら）い話をさせて、すまなかった」

　ルキッフは「いいってことよ」と笑って眼帯を元に戻した。

　そして、翌日。

　先に出発した『荒野の兄弟』を追うように、北方警備軍二千も隊列（たいれつ）を整（ととの）え、出立（しゅったつ）の時を待っていた。

　既（すで）に馬上にある、ゾイア、ロック、クジュケの三名を、ウルスラ王女、ゲルヌ皇子（おうじ）、ツイムの三名で見送る形となった。

　ライナとギータの二人は、サイカ市内の復旧（ふっきゅう）で手が離せない状況であった。

　見送る側を代表して、ウルスラが感謝の言葉を述（の）べた。

　その目は、早くも潤（うる）んでいる。

「本当にありがとう。あなたたちの援（たす）けがなければ、今日という日を迎（むか）えることはできなかったでしょう」

　ロックも少し鼻をすすりながら、「よせやい！　大変なのは、これからだぜ！　会談に行くんだろ！」と照（て）れ隠（かく）しのように大きな声を出した。

　ゾイアも「そうだな。大役（たいやく）だが、よろしく頼む」と頭を下げた。

　ゾイアの横にいたクジュケが不安そうな顔で、ウルスラに聞いた。

「わたくしがお傍（そば）にいなくて、本当によろしいのですか？」

　ウルスラは少し笑顔になって、「大丈夫よ」と答えた。

「だって、相手はお祖母（ばあ）さま一人らしいわ。本当はわたしも一人で、と思ったけど、そういう訳（わけ）にもいかないから、ツイムと二人で行ってきます」

「しかし、相手は魔女」

　言いかけたクジュケは、口を閉じた。

　ウルスラは苦笑した。

「そうかもしれないわね。でも、会談にはサンサルスさまも同席されるし、よくは知らないけど、ヨルムさんも力を持っているそうだから」

「それなら、良いのですが」

　まだ納得していない様子のクジュケに、ツイムも苦笑（にがわら）いした。

「まあ、おれでは頼りにならんかもしれんが、タロスの代（か）わりさ」

　言ってしまってから、ツイムは、しまったという顔をした。

　その話題には皆、敢（あ）えて触（ふ）れないようにしているのだ。

　ちょっと深刻（しんこく）な雰囲気（ふんいき）になりかけたのを撥（は）ね返すように、ウルスラの顔が上下してウルスに変わった。

「でも、タロスだったら、もっと堅苦（かたくる）しいよ」

　ツイムもホッとしたように笑い返す。

「確かに。おれも、最初ウルスさまのお供（とも）を命じられた頃は、もっと硬（かた）い喋（しゃべ）り方（かた）でした。それが、タロスと旅をする内（うち）に、そういう役目は向こうに任（まか）せ、海賊あがりの地金（じがね）が出てきていました。うむ、そうだ。また原点に戻って、丁寧（ていねい）な言葉遣（ことばづか）いにいたしましょうか、王子殿下（でんか）？」

　ウルスもすっかり笑って、「今までの方がいいよ」と答えた。

　和（なご）やかな空気になったところで、黙（だま）っていたゲルヌが口を開いた。

「和平会談も容易ではあるまいが、ゾイア将軍やクジュケ元参与（もとさんよ）には大切な役目がある。ニノフ王子の創（つく）ろうとしている新しい国を、潰（つぶ）されぬように支（ささ）えて欲しい。その一角（いっかく）が崩（くず）れれば、せっかくのバロード包囲網（ほういもう）が綻（ほころ）びてしまう。頼むぞ」

　自分の名が出なかったことに文句を言おうとするロックに先んじて、ゾイアが笑顔で「畏（かしこ）まった！」と答えた。

　ゾイアは笑いながら更（さら）に大きな声で、北方警備軍二千名に向かって「出発するぞっ！」と号令をかけたのである。