２６７　南海の波涛

　沿海（えんかい）諸国は、アルアリ大湿原（だいしつげん）とスーサス山脈によって中原（ちゅうげん）から隔（へだ）てられているため、千年の争乱（そうらん）に巻き込まれることもなく、独自の発展を遂（と）げていた。

　唯一の悩みの種（たね）は、沿岸（えんがん）の多島海（たとうかい）に巣（す）くう海賊たちで、それもマリシ将軍の勧（すす）めで連合警備船団が創設（そうせつ）されてからは、脅威（きょうい）ではなくなっていた。

　その状況が変わったのは、暗黒帝国マオールと繋（つな）がる東廻（ひがしまわ）り航路の開発であった。

　開発とは云（い）うものの、沿海諸国による正式な航路ではなく、主体は海賊による密貿易（みつぼうえき）である。

　貴金属は言うに及（およ）ばず、近年は奴隷（どれい）貿易も増えている。

　当然、沿海諸国側も取り締（し）まりを強化しているのだが、マオールの後（うし）ろ盾（だて）を得（え）て、海賊たちも軍備を強化しつつあった。

　そのような中、ガルマニア帝国と同盟を結んだマオールの艦隊が、最初は四隻（よんせき）、つい最近は十隻（じゅっせき）以上来航し、その度（たび）に小国の集まりに過ぎない沿海諸国は動揺（どうよう）した。

　そのマオールの手先（てさき）であるはずの海賊たちが、沿海諸国の盟主（めいしゅ）の位置にあるカリオテと、手を結（むす）びたいというのである。

　大公宮（たいこうきゅう）に呼び出され、謁見（えっけん）の間（ま）でスーラ大公からそう告げられたツイムの次兄（じけい）ファイムは、不信（ふしん）を露（あら）わにした。

「恐（おそ）らく、罠（わな）にございます。うかうかと話に乗るべきではありませぬ」

　人の好（よ）さそうなスーラ大公は、気弱（きよわ）な微笑（ほほえ）みを浮かべ小さく頷（うなず）いた。

「余（よ）もそうだとは思う。しかし、どうしても話がしたいと海賊の代表と名乗る者が来ておるのだ。すまぬが、ファイム提督（ていとく）の目で、相手の真意（しんい）を確かめてくれぬか？」

　ファイムは迷（まよ）うことなく即答（そくとう）した。

「わかりました。わたしがその者と話しましょう」

「おお、そうか。では、ここで話すがよい」

　別室でと考えていたらしいファイムは「あ、お待ちを」と言いかけたが、スーラ大公が「通してよいぞ！」と告げる方が早かった。

　奥で待たされていたらしい相手は、すぐに謁見の間に入って来た。

　どんな厳（いか）つい海賊が出て来るのかと身構（みがま）えていたファイムは、唖然（あぜん）として相手を見つめた。

　海賊の代表は若い女であったのである。

　日に焼けた浅黒（あさぐろ）い顔をしており、長い黒髪（くろかみ）を後（うし）ろで一つに縛（しば）っている。

「どうしたのさ。海賊の首領（かしら）が若い娘じゃいけないのかい？」

　言われたファイムは「あ、いや、そんなことは」と、最初から気を呑（の）まれている。

「じゃあ、いいんだね。あたいはミラ。『ラカム水軍』を率（ひき）いてる」

『ラカム水軍』と聞いてファイムの顔色が変わった。最大勢力の海賊で、残虐非道（ざんぎゃくひどう）なことで知られている。

「そうか。『ラカム水軍』とは何度か戦ったことがあるが、まさかこのような」

　ミラは鼻で笑った。

「若い娘とは思わなかった、ってかい？　多分、あんたが戦ったっていうのは、あたいの親父（おやじ）のラカムだろう。もうとっくに引退したよ」

「成程（なるほど）。ああ、そうだ、まだ名乗ってさえおらなんだな。わたしはファイム。カリオテ海軍の提督だ」

　ミラは微妙に表情を変えた。

「へえ。なんとなく似（に）てると思ったら、ツイム兄（あん）ちゃんの兄貴（あにき）か」

「おお、そうか。ツイムが若い頃、道を踏（ふ）み外（はず）して悪い仲間に入っていたことがあるが、どの海賊かは教えてくれなかった。わたしが攻撃を躊躇（ためら）わないようにと、変な意地（いじ）を張ってな。その時、好きな娘がいると言っていたが」

　ミラは耳まで赤くなった。

「馬鹿なこと言わないでおくれ！　年齢（とし）が合わないだろう。あたいはそのころ八つだよ。さあさあ、そんなことはどうでもいいんだ。あたいの話を聞く気はあんのかい？」

「うむ。そうであった。われわれと同盟したいとは、どういう風の吹き回しなのだ？」

　ミラは表情を変え、一つ深く息を吸うと、話し始めた。

　あたいたちは先祖代々の海賊さ。

　悪いことは散々（さんざん）やってきたし、そのことに言い訳（わけ）はしないよ。

　でも、絶対やらなかったことが、一つだけあった。それが奴隷貿易さ。

　あんた、今、意外そうな顔をしたね。

　あたいらが奴隷貿易をやってると思ってたんだろう？

　違うよ！

　あれは、現役を引退した阿呆（アホ）な親父がやってたのさ。

　もう、あたいが止（や）めさせたけどね。

　ところが、それじゃ困ると、マオールのやつらが圧（あつ）を掛けてくるようになった。

　勿論（もちろん）、あたいは首を縦（たて）に振らなかったよ。

　それで諦（あきら）めたのかと思っていたけど、その代（か）わりに陸路（りくろ）ガルム大森林を通って、沿海諸国に属さない小さな港町を使うようになった。

　それまで止（や）めさせる程（ほど）あたいらはお人好（ひとよ）しじゃないから、放（ほう）って置いたのさ。

　そしたら、奴隷貿易以外の密貿易も全（すべ）て、そちらの経路（ルート）にすると宣言してきやがった。

　お陰（かげ）で、あたいらが分捕（ぶんど）ってきた金品（きんぴん）は、一旦（いったん）その港町に陸揚（りくあ）げしなきゃならなくなった。

　しかも、法外（ほうがい）な税金を掛けられてね。

　それだけなら、まだ我慢（がまん）できた。

　東廻り航路で取引きしてた分を、昔のように西廻り航路に振り替（か）えれば、まあ、なんとか凌（しの）げるからね。

　驚いたことに、マオールのやつらは、その西廻り航路にも課税すると言ってきたんだ。

　通行税だとさ。

　ふざけるな！

　あ、ごめん。怒りがぶり返してきたんだ。

　あいつらは海賊の上前（うわまえ）を撥（は）ねる極悪（ごくあく）なんだ。

　こっちが弱いと見ると嵩（かさ）にかかってくる。

　まあ、悪いけど、あんたらも大して強くはないだろうけど、放（ほ）っときゃどっちも潰（つぶ）される。

　どうだい、あたいらと手を組まねえかい？

　ファイムは苦笑しながら、スーラ大公の顔を見た。

　大公も、あまりに明（あ）け透（す）けなミラの言い方（かた）に、笑ってしまっていた。

　笑いながら、頷（うなず）いている。

　ファイムは、ちょっと表情を引き締（し）めて、宣言した。

「よかろう。今日（こんにち）を以（もっ）て、われらは仲間だ。但（ただ）し、カリオテ大公国だけでは意味がない。沿海諸国全体を纏（まと）める必要がある。おまえも、『ラカム水軍』以外の海賊を説得してくれ。われらの海を、われらの手で護（まも）るのだ！」

「ああ、任（まか）しときな！　あたいらの海は、あたいらで護ろう！」

　その頃、バロードの聖王宮（せいおうきゅう）に使者が訪（おとず）れていた。

　プシュケー教団の詰襟（つめえり）制服の青年、ヨルムである。