２６６　揺れる帝国

　古来、どのような王朝にも後宮（こうきゅう）というものがあった。

　ガルマニア帝国も例外ではない。

　実際、ゲール皇帝の三人の息子たちは、皆母が違う。

　長男ゲーリッヒの母は、野人（やじん）とも蔑称（べっしょう）される森の民（たみ）の娘。

　次男ゲルカッツェの母は、ガルマニアでは珍（めずら）しい古い貴族の娘。

　そして、三男ゲルヌの母は、武人（ぶじん）の娘であった。

　その母たちの性格をそのままに、三兄弟は互いに全（まった）くと云（い）っていい程（ほど）似（に）ていなかった。

　その中でも次男ゲルカッツェは、父と同じ筋肉質な体型の他の二人と違い、ゲールの息子とは思えぬような肥満した身体（からだ）をしており、武芸（ぶげい）には全然興味を示（しめ）さなかった。

　唯一の趣味は食べることで、分（わ）けても甘い菓子を好（この）んだ。

　やや縮（ちぢ）れた赤毛で、これだけは父譲（ちちゆず）りの美しい顔立ちをしているが、全（まった）くと云（い）っていいほど覇気（はき）がない。

　成人は過ぎている年齢なのだが、甘（あま）えた子供のような目をしている。

　ところが、そんな若者が皇帝に即位（そくい）して、別の愉（たの）しみを覚（おぼ）えた。

　美姫（びき）を侍（はべ）らせることである。

　手配をしたのは、勿論（もちろん）、宰相（さいしょう）のチャドスであった。

　母国のマオール帝国から、選（え）りすぐりの美女たちを呼び寄せたのだ。

　未（いま）だに奴隷貿易（どれいぼうえき）の悪習（あくしゅう）のある暗黒帝国マオールのこと、連れて来られたのはマオール人ばかりではない。

　ゲルカッツェの好（この）みが不明なため、出身国も民族も体型も異なる十数名の美女軍団が用意されたのである。

　ゲルカッツェはすぐに夢中になった。

　最初の内こそ後宮に限られていたのが、どこへ行くにも美女軍団を同行させるようになった。

　不思議なことに、特定の誰かを寵愛（ちょうあい）する風（ふう）ではなく、全員を平等に扱（あつか）った。

　大勢（おおぜい）からチヤホヤされるのが、何より嬉（うれ）しいらしい。

　美女に対しては博愛主義（はくあいしゅぎ）のゲルカッツェが、臣下（しんか）に対しては極端（きょくたん）な選（え）り好（ごの）みをした。

　少しでも自分に逆らう者、小言（こごと）をいう者、媚（こ）びない者を徹底して排除（はいじょ）するのである。

　ところが、その意味では最も嫌（きら）いなはずの人物がいつも傍（かたわ）らにいた。

　宰相のチャドスである。

　今日もチャドスが政策上（せいさくじょう）の意見を具申（ぐしん）に来たのだが、玉座（ぎょくざ）のゲルカッツェはそっぽを向き、美女軍団とのお喋（しゃべ）りを止（や）めそうにない。

　苛立（いらだ）ったチャドスは、細い目をいっぱいに見開（みひら）いて、パーンと手を鳴（な）らした。

「さあ、おまえたち、皇帝陛下（へいか）のお側（そば）から離れるのだ！　これから陛下と大事な話をせねばならん！」

　本来の雇（やと）い主（ぬし）であるチャドスには逆らえず、美女軍団はそそくさと立ち去った。

　これ見よがしに頬（ほほ）を膨（ふく）らませているゲルカッツェに、チャドスは一切（いっさい）忖度（そんたく）せずに話し始めた。

　陛下、これから申し上げるのは、帝国の未来を左右する大事なことです。

　心してお聞きください。

　まず、廃太子（はいたいし）となったご長男、ゲーリッヒさまの件。

　最近になって、益々（ますます）怪（あや）しい動きをしております。

　森の民を使って、屡々（しばしば）国境沿（ぞ）いにちょっかいを掛けています。

　あのような野人など、怖（おそ）るるに足（た）りませんが、真（しん）の目的は別にあるはず。

　各方面で戦っている将軍たちとも、密（ひそ）かに連絡を取っている気配がございます。

　この際、後顧（こうこ）の憂（うれ）いを断（た）つべく、討伐（とうばつ）の軍を差し向けるべきかと存じます。

　理由でございますか？

　理由など、幾（いく）らでも作れます。

　次に、弟君（おとうとぎみ）ゲルヌ殿下（でんか）の件。

　漸（ようや）く行方（ゆくえ）がわかりました。

　商人（あきんど）の都（みやこ）サイカでございます。

　なんと驚くべきことに、サイカを包囲したバロード軍との戦（たたか）いの指揮（しき）を執（と）り、これを撃破（げきは）したというのです。

　まだ噂（うわさ）の段階ですから、俄（にわ）かには信じられませぬが、気の早い者たちは、ゲール皇帝の再来（さいらい）と騒いでおりまする。

　こちらも早めに手を打たねば、陛下が霞（かす）んで、あ、いや、陛下のご威光（いこう）に傷（きず）が付きます。

　さて、ここからが本題でございます。

　先程（さきほど）申し上げましたように、バロードは、ああ、正式には新バロード聖王国と名乗っているようですが、一（いち）都市に過ぎぬサイカに戦いを挑（いど）み、あろうことか、アッサリ負けてしまったのです。

　対外的な威信（いしん）の低下は、避（さ）けられませぬ。

　かのシャルム渓谷（けいこく）の奇蹟的（きせきてき）な勝利によって、富国（ふこく）ではあっても弱兵（じゃくへい）との汚名（おめい）を返上（へんじょう）し、更（さら）に蛮族軍と鉄の巨人（ギガン）が加わって、わが帝国と比肩（ひけん）し得（う）る強国（きょうこく）となったはずが、元の弱国（じゃっこく）に戻ったのではないかとの、もっぱらの評判（ひょうばん）です。

　今こそ、バロードを叩（たた）く絶好（ぜっこう）の機会（きかい）です。

　対外戦となれば、国内の不平不満も鎮（しず）まりましょう。

　陛下、何卒（なにとぞ）ご決断を！

　ゲルカッツェの返事は一言（ひとこと）だけであった。

「いやだ！」

　体毛が薄く、つるりとしたチャドスの肌（はだ）が、怒（いか）りで真っ赤になった。

「陛下！　何度も申し上げておるように、陛下自（みずか）らが動く必要はありません。実際の戦争は、兵士たちがやるのです」

　だが、美女軍団と引き離されたことに余程（よほど）腹が立ったのか、ゲルカッツェも引き下（さ）がらなかった。

「嘘（うそ）つき！　ブロシウスを攻めた時も、結局、ぼくが大剣で斬（き）らされたじゃないか！　魔道師に手伝わせたんだろうけど、斬った瞬間のことは鮮明（せんめい）に覚（おぼ）えてる！　お陰（かげ）で、今でも悪夢に魘（うな）されるんだぞ！　もう、操（あやつ）り人形は沢山（たくさん）だ！」

　チャドスの顔色が、スーッと白くなった。

「失礼を申し上げました。バロード攻（ぜ）めの件、再検討いたしまする」

　態度を豹変（ひょうへん）させたチャドスに、普通なら不安を感じるところだろうが、ゲルカッツェは満足そうに「わかればいいんだ。早く美女たちを戻してよ」と笑った。

「畏（かしこ）まりました、陛下」

　慇懃（いんぎん）に頭を下げて退室（たいしつ）したチャドスは、天井に向かって囁（ささや）いた。

「おるか？」

　姿は見えないが、「はっ！」と返事が聞こえた。

「うむ。そろそろ潮時（しおどき）だ。例のものを、手配せよ」

「御意（ぎょい）！」