２６５　終わりと始まり（５）

　遅れ馳（ば）せながらサイカに到着したばかりの『荒野（あれの）の兄弟』の首領（しゅりょう）ルキッフに、初対面のツイムは、いきなり眼帯（がんたい）を外（はず）してくれと頼んだのであった。

　さすがにルキッフも怒（おこ）り出すかと、ゾイアは横目で顔色を窺（うかが）ったが、半笑（はんわら）いのような微妙な表情をしている。

　その視線は、ツイムばかりを見ていた。

「兄（あん）ちゃんは見たところ南方の出身のようだが、生まれはどこだい？」

「ああ、これは申し遅れた。おれはツイム。生まれはカリオテだ」

「ほう。カリオテねえ。名前はツイムか。兄弟はいるかい？」

「ああ、兄がいる。カリオテ海軍の巡洋艇『南風号（なんぷうごう）』の艇長（ていちょう）をしてる。いや、もう提督（ていとく）になったはずだ。名はファイムという」

　ルキッフは、特に興味がなさそうに頷（うなず）いた。

「へえ。成程（なるほど）ねえ」

　ツイムは少しムッとしたような顔で、言葉に力を込める。

「実は、その上にもう一人、兄がいるはずだ。名はルイーム。年齢（とし）はちょうどあんたぐらい。おれが物心（ものごころ）つく前にカリオテを出たから顔は知らないが、目に特徴があると聞いている」

　ルキッフは両方の眉を上げて、恍（とぼ）けたように笑った。

「何か誤解してるみてえだな。おれの眼帯をみて、行方知（ゆくえし）れずの兄ちゃんを思い出したらしいが、おれはカリオテの人間じゃないし、目は怪我（けが）してるだけだ。さあさあ、お連れの坊やも焦（じ）れているようだし、とっととライナさんとやらの屋敷（やしき）に行こうぜ」

　何事もなかったように歩き出すルキッフに、ゾイアは仕方なく先に進んで「こっちだ」と誘導（ゆうどう）した。

　立ち尽（つ）くすツイムに、ゲルヌ皇子（おうじ）が慰（なぐさ）め顔で言う。

「兄弟が三人いると、一人は変わり者がいる。余（よ）の長兄（ちょうけい）も相当なものだ。気にすることはない。あの男が本当にツイムの兄なら、いずれ時が来れば自分から告げるはずだ。さあ、行こう」

　ツイムは力なく「ああ」と返事をすると、ライナの屋敷に向かった。

　その、ゲルヌの言う変わり者の長兄ゲーリッヒは、ガルム大森林の中にいた。

　ボサボサの赤い髪を一纏（ひとまと）めに縛（しば）り、動物の毛皮を繋（つな）いだ珍妙（ちんみょう）な服を着た、日に焼けた若者である。

　その横には、同じような風体（ふうてい）をした赤毛の老人が立っている。

「若（わか）、そろそろ動き出しませぬと、チャドスめの体制が固（かた）まってしまいますぞ」

　ゲーリッヒは悪戯（いたずら）っ子のような笑顔を見せた。

「それじゃ、ギラン、族長（ぞくちょう）であるおまえから、森の民（たみ）に伝達してくれ。少人数部隊で国境警備隊を襲（おそ）い、すぐに逃げることを繰（く）り返すようにと」

　族長のギランという老人は不満そうに反論した。

「その程度のことでは、向こうは痛くも痒（かゆ）くもありませんぞ」

「わかってるさ。これは敵の目を逸（そ）らすためだ。未（いま）だにおれに対する監視が厳しいからな。おまえたちに引っ掻（か）き回してもらってるうちに、おれは行くところがある」

「はて、何処（いずこ）へ？」

「沿海（えんかい）諸国のカリオテに行き、同盟を結ぶ。先に南の大海を押さえて、マオール帝国の船が来れないようにしなきゃ、いくらでも援軍を送り込まれるだけだ。制海権を握（にぎ）る、というやつさ。その上で、チャドスを潰（つぶ）す。なあ、わくわくするだろ？」

　その沿海諸国のカリオテでは、ツイムの次兄（じけい）ファイムがスーラ大公に呼ばれていた。

　臣下（しんか）に対しても腰が低い大公は、申し訳（わけ）なさそうに詫（わ）びた。

「忙（いそが）しいのに呼び立ててすまんな」

　ファイムは大きく首を振った。

「とんでもないことです。わが身は、大公殿下（でんか）に捧（ささ）げたもの。ご遠慮されることなど何もございません」

「うむ。では、遠慮なく言おう。また困った問題が起きた。おまえの智慧（ちえ）を借りたいのだ」

「智慧という程（ほど）のものではありませぬが、お役に立てるようでしたら、お伺（うかが）いします」

「頼む。実は、内々（ないない）に同盟の打診（だしん）があったのだ」

「ほう。どこの国でございますか？」

　スーラ大公は困ったような表情になった。

「それが、国ではないのだ」

　ファイムは、何か思い当たることがあるのか、「もしや」と声を上げた。

「ガルマニアの反政府勢力ではありませぬか？　それらしい噂（うわさ）を耳にしましたが」

　ところが、スーラ大公は、ゆっくり頭（かぶり）を振った。

「そうではないのだ。同盟を申し込んで来たのは、海賊たちだ」

「何ですと！」

　その頃漸（ようや）く、サイカ包囲戦失敗の第一報（だいいっぽう）が、バロードの聖王宮（せいおうきゅう）に届いた。

　聖王カルスは、その名に相応（ふさわ）しからぬ激昂（げっこう）ぶりであった。

「許さん！　一万の兵の家族・親族は全（すべ）て捕縛（ほばく）し、投獄（とうごく）せよ！　場合によっては処刑も辞（じ）さぬ！」

　これを止（と）められるのは、母のドーラしかいない。

「これこれ。そんなことをすれば、国が麻痺（まひ）してしまうぞえ。少し冷静におなりなされ」

「しかし、母上。これでは中原統一の夢が叶（かな）いませぬ」

　ドーラは年齢（とし）を重（かさ）ねても猶（なお）美しい顔で、嫣然（えんぜん）と微笑（ほほえ）んだ。

「考え方を変えましょうぞ。ウルスラもニノフもわが孫（まご）。われらのために、せっせと領土を拡張してくれている、とのう。後（あと）は、それをわれらのものにするだけ。聖剣さえ取り戻せれば、二人共、すぐに素直（すなお）な良い孫になりますとも」

「それはそうですが、時間が」

「焦（あせ）ることはない。自由都市や、滅（ほろ）びた小国（しょうこく）ぐらい、いつでも取り戻せまする。わたしたちは、もっと大きな獲物（えもの）を狙（ねら）いましょうぞ」

「もっと大きな獲物？」

「そうじゃ。ガルマニア帝国という、腐（くさ）った果実（かじつ）が、ほれ、もう落ちそうであろう？」

　そう言って笑うドーラの顔は、魔女そのものであった。