２６４　終わりと始まり（４）

　サイカ包囲戦に関（かか）わったバロード軍の処遇（しょぐう）、戦争終結の手順と会議は進み、最後に、今後の展望についてゾイアが意見を述（の）べた。

　もう夜も更（ふ）けた。

　本当に長い一日であったな。

　朝から戦った皆も疲れていると思うから、簡単に話す。

　取り敢（あ）えず休戦に漕（こ）ぎ着（つ）けるまでが難事（なんじ）だが、それが成（な）ったとして、少し未来のことを考えてみたい。

　われには、このままバロードが領土拡大（りょうどかくだい）を簡単に諦（あきら）めるとは思えぬ。

　よって、こちらは力を合わせ、未然にそれを防（ふせ）がねばならん。

　南は、ロムどのたち『自由の風』が新しい都市を興（おこ）して『自由都市同盟』に加盟すれば、凡（およ）そ二万の軍勢。

　西は、ニノフどのの傘下（さんか）に、機動軍、北方警備軍、辺境伯軍、そして『荒野（あれの）の兄弟』を加えて、こちらも凡そ二万。

　東は、プシュケー教団の信徒（しんと）の軍勢が、今は確か二万五千。

　この三者が連携（れんけい）し、バロードを封（ふう）じ込めるのだ。

　但（ただ）し、この目的は、バロードに無益（むえき）な戦争をさせないためだ。

　いずれは、バロードとも同盟しなければならないと思う。

　何故（なぜ）なら、われらにとって真（まこと）の敵は、北方の彼方（かなた）にいるという人間ならざる存在だからだ。

　また、警戒すべき相手としては、東の大国ガルマニアがある。

　ゲール皇帝亡（な）き後（あと）、国内の締（し）め付けに傾注（けいちゅう）し、拡大戦略は止（と）まっているが、いずれ動き出すであろう。

　容易（ようい）ならざる相手だが、でき得（う）れば同盟、少なくとも不可侵条約の締結（ていけつ）を目指す。

　かれらの本当に戦うべき相手は、われらではなく、虎視眈々（こしたんたん）とガルマニア帝国を自分のものにしようと狙（ねら）っている、東の果（は）ての暗黒帝国マオールの勢力であるからだ。

　バロードとガルマニアをわれらの仲間に加えることができた時、初めて揺（ゆ）るがない平和が訪（おとず）れるであろう。

　今、中原（ちゅうげん）は、千年続いた戦乱の時代の終わりを迎（むか）えようとしている。

　その始まりがこの話し合いであると、われは信じている。

　自然と拍手が巻き起こり、会議は散会（さんかい）した。

　そして、翌日の朝。

　ロムと千人長フォルスの説得を受け、包囲軍の大部分は『自由の風』と行動を共にすることとなり、湧（わ）き水が枯（か）れて廃墟（はいきょ）となった都市を目指して出発した。

　どうしても同行を拒否し、去（さ）って行った者の中には、昨夜ティルスを襲（おそ）った三人組も含まれている。

　包囲軍が出発するのを待って、制服の青年ヨルム率（ひき）いるプシュケー教団の人々も解散し、それぞれの国や自由都市に帰って行った。

　ヨルム自身は、それを最後まで見届け、ウルスラ王女に別れの挨拶（あいさつ）に来た。

　ウルスラの傍（かたわ）らにはクジュケもいる。

「王女殿下（でんか）がお声を掛けてくださったお陰（かげ）で、われわれは一滴（いってき）の血も流さずに済（す）みました。本当にありがとうございました」

　ウルスラは笑顔で首を振った。

「とんでもないことですわ。皆さんが来てくださらなかったら、今頃どうなっていたか。こちらこそ、本当に感謝しています」

　ヨルムは威儀（いぎ）を改めて、クジュケに向き直った。

「念のため、龍馬（りゅうば）を一頭連れて来ておりましたので、わたしだけ単独で急行いたします。聖地シンガリアに戻りましたら、取り急ぎ教主（きょうしゅ）サンサルス猊下（げいか）のご了承（りょうしょう）をいただいて、休戦協定の段取りを付けるつもりです。会談の場所は、シンガリアでは遠すぎますので、当方の信徒だけが住む自由都市ダナムがよろしいかと存じます。連絡は、伝書（でんしょ）コウモリ（ノスフェル）でいたしましょう。おお、そうでした。サンサルス猊下が、偶（たま）には顔を見せるようにと仰（おっしゃ）っていましたよ、クジュケ閣下（かっか）」

　クジュケは、お道化（どけ）たように笑った。

「わかりました。曾祖父（ひいおじい）さまに、よろしくお伝えください」

　出て行く者たちがいる一方、やって来る者もいた。

　暁の女神（エオス）の砦（とりで）に詰（つ）めていた、『荒野の兄弟』のルキッフと配下の五百名である。

　知らせを聞いて出迎（でむか）えたゾイアを見つけ、ルキッフは馬から下（お）りて、髭（ひげ）だらけの顔をクシャクシャにして笑った。

「何だよ、もう終わっちまったのかよ！　北方警備軍の渡河（とか）部隊の第一陣が到着したから、取るものもとりあえず駆けつけたのによ」

　ゾイアも笑顔で、「連絡する暇（ひま）もなかった。すまぬ」と軽く頭を下げた。

「いいってことよ。そんだけ大勝利だったってことだろ？」

「うむ。プシュケー教団の援軍が思いがけず来てくれて、人数も多かった。戦わずして勝つという、理想どおりの展開であった」

「なんにしろ良かったよ。ところで」

　ルキッフは、少し声を低めた。

　心なしか、緊張している。

「ベゼルの野郎は、あの男に会えたかい？」

「おお、昨晩は共に飲み明かしたようだぞ」

　ルキッフはホッとしたように、表情を弛（ゆる）めた。

「そいつは良かった。また、会う前に元に戻ってるんじゃねえかと、余計な心配をしちまった」

「逆に、われは申し訳ない気持ちだ。いずれにせよ、原因はわれなのだから」

「まあ、考えたって仕方のねえことさ。ところで、立ち話もなんだ。みんながいるところへ案内してくれよ」

「そうであった。サイカを仕切（しき）る女主人、ライナの屋敷（やしき）へ行こう。現在残っている者は、そこに全員集まっている」

　二人が歩き始めてすぐ、ツイムに連れられたゲルヌ皇子（おうじ）と出会った。

　ゲルヌはゾイアを見つけ、珍しく少し笑顔になった。

「おお、ゾイア将軍。今までツイムと市内の被害の様子を見て回ったところだ。余（よ）もこれからライナのところに戻る。そちらは、もしや、野盗の」

　言い掛けて、失礼だったかと止（や）めたゲルヌに、ルキッフの方から「ああ、野盗の親分さ」と笑いかけた。

　ところが、ゲルヌの横に立っているツイムの様子が変であった。

　ルキッフの顔、というより、その片目を覆（おお）う黒い眼帯を凝視（ぎょうし）している。

　ルキッフもその視線に気づいた。

「どうした、兄（あん）ちゃん？　眼帯がそんなに珍しいか？」

　ツイムは、少し震（ふる）える声で、こう言った。

「失礼は承知の上だが、その眼帯を外（はず）してみてくれないか？」