２６３　終わりと始まり（３）

　後（あと）でわかったことだが、北方警備軍が祝杯（しゅくはい）を上（あ）げるというのは、襲撃（しゅうげき）して来たバロード兵たちの作り話であった。

　かれらがタロスだと思っているティルスを一人にするため、ツイムとロックを誘（おび）き出したのである。

　北方警備軍が夜営（やえい）している天幕（テント）でそれがわかった瞬間、ツイムは「しまった！」と叫んだ。

　せっかくだから本当に祝杯を上げようとごねるロックを引き摺（ず）るようにして、ツイムは屋敷（やしき）に戻った。

　ところが、奥の客間（きゃくま）から楽しげに談笑（だんしょう）する声が聞こえ、ツイムは首を傾（かし）げながら中に向かって、「大丈夫か、タ、あ、いや、ティルス？」と声を掛けた。

　少し酔（よ）ったような声で、ティルスが応（こた）えた。

「おお、もう戻ったのか。だったら、こっちに合流すればいい」

　扉を開（あ）けたツイムは、唖然（あぜん）とした。

　そこには縛（しば）り上げ、猿轡（さるぐつわ）を噛（か）ませた曲者（くせもの）三人を傍（そば）に置いたまま、ティルスともう一人の大男が葡萄酒（ぶどうざけ）を酌（く）み交（か）わしていたのである。

「紹介しよう。わたしの朋友（とも）のベゼルだ。『荒野（あれの）の兄弟』の闘士（ウォリア）仲間さ。こんな身体（からだ）だが、動きは素早（すばや）い」

　ベゼルも酒で顔を赤くしながら、「こんな身体で悪かったな」とうねうねとうねる髪を揺（ゆ）すって笑った。

　ゆっくり向き直って、ツイムに会釈（えしゃく）する。

「ああ、すまん。ティルスを訪（たず）ねたら、怪（あや）しげな男たちに襲（おそ）われていたので、叩（たた）きのめした。縛ってもギャアギャア煩（うるさ）いから、口を塞（ふさ）いだ。おっと、これだと殺したことになっちまうな。うむ。口を閉（と）じてもらった」

　扉（とびら）の外で拗（す）ねていたロックが、ヒョイと顔を出した。

「あれ？　闘士試合の時、ティルスの付添（つきそ）いをしてたおっさんじゃねえか？」

　言われて、ベゼルだけでなく、ティルスも「ああ」と思い出したような顔になった。

「そうだった。あの時はバポロのせいで、とても話ができるような状態じゃなかったが、感謝している。あの覆面（ふくめん）の闘士が、ゾイア将軍だったのだな」

　ロックもすっかり機嫌（きげん）が直（なお）り、「懐（なつ）かしいなあ。おいらも仲間に入れてもらえねえか？」と頼んだ。

「おお、勿論（もちろん）だとも」

　すっかり置いてけぼりにされた形になり、ツイムは苦笑して告げた。

「仕方ない。襲（おそ）われたことは、おれがお偉（えら）いさんたちに報告しとくよ」

　その少し前に、ツイムの言うお偉いさんたちの話し合いは、始まっていた。

　バロードの千人長フォルスにタロスの身の安全を心配され、ギータは「病（やまい）で臥（ふ）せっておるが、そういうことなら警護（けいご）の者を付よう」と誤魔化（ごまか）した。

　タロスとティルスの関係性を説明していたら、夜が明けてしまう。

「さて、決めるべきことは幾（いく）つもあるが、一番喫緊（きっきん）の課題は、バロードの包囲軍一万の処遇（しょぐう）じゃな。念のため聞くのだが、バロードに戻りたいと言う人間は、どれくらいじゃね？」

　フォルスは辛（つら）そうな顔で首を捻（ひね）った。

「本音（ほんね）を言えば、戻りたい者など一人もいないでしょう。懲罰（ちょうばつ）されるのは目に見えていますからね。しかし、家族のことを心配する者は、或（ある）いは、投獄（とうごく）される覚悟で帰るかもしれません」

　バロードが共和国であった時には参与（さんよ）を務（つと）めていたクジュケが、「よろしいでしょうか？」と発言を求めた。皆が頷（うなず）く。

「ご家族のことですが、多少の不利益（ふりえき）は蒙（こうむ）るかもしれませんが、然程（さほど）ご心配には及（およ）ばないと思いますよ。何しろ一万名のご家族です。大変な人数ですし、親戚（しんせき）まで含（ふく）めれば残っている兵士たちの中にも大勢（おおぜい）いらっしゃるでしょう。下手（へた）なことをすれば、内乱が起きます。取り敢（あ）えず、不問（ふもん）に付（ふ）して様子を見る、ということになりましょう」

　フォルスはホッとしたように、「ありがとうございます」と礼（れい）を述（の）べた。

　かれ自身も、バロードに家族を残しているのだろう。

　横に座っている、元はフォルスの上官であった『自由の風』のロムが「よかったな」と声を掛けてから、発言した。

「バロード軍一万については、本人たちの意向（いこう）を聞いた上のことですが、できるだけ『自由の風』で身柄（みがら）を引き取りたいと考えています。実は、予（あらかじ）めこの近辺を調べたのですが、湧（わ）き水が枯（か）れて放棄（ほうき）された都市が幾（いく）つもあるのです。今の技術で少し深堀（ふかぼ）りすれば、水が出るところもあると思います。そこを新しい拠点（きょてん）にしたいと考えております」

　ライナが嬉（うれ）しそうに「いいねえ。そこも『自由都市同盟』に入ったらどうだい？」と気の早い提案をした。

　司会役のギータが話を引き取った。

「まあ、いずれは、ということじゃな。フォルスどの、その線で皆を説得してみてはどうじゃ？」

「はい。明日にでも早速（さっそく）話してみます」

　と、ギータと同様に子供用の高椅子（ハイチェア）に座っているゲルヌ皇子（おうじ）が、大人顔負けの堂々とした態度で「余（よ）から話してもよいか？」とギータに尋（たず）ねた。

「おお、どうぞ、何なりと」

　ゲルヌは軽く頷くと、一同をぐるりと見回してから、話し始めた。

「そもそも、話すべきことの順序が違うと思う。戦闘は終わったが、戦争はまだ終わってはおらぬ。先（ま）ずは、バロードとの間（あいだ）で休戦または停戦の合意を取り付けねば、何も始められない。その話し合いの段取りを決めるのが、最優先ではないか？」

　ギータは「成程（なるほど）のう」と感心した。

　すると、もう一人ハイチェアに座っているウルスラが、ゲルヌの提案に応じた。

「それは、わたしの役目ね。わたしから父に話してみます」

　それまで黙って聞いていたゾイアが、「われからもよいか？」と手を挙（あ）げた。

「ウルスラ王女のお気持ちは尊（とうと）いが、父と子、しかも、その背負（せお）うものが大国と都市国家では、向こうに分（ぶ）があり過ぎる。和平交渉（わへいこうしょう）は仲介者（ちゅうかいしゃ）が必要だ。それも、独立した大きな勢力がよい」

　ゾイアの横に座っているプシュケー教団の詰襟（つめえり）制服の青年、ヨルムがニッコリと笑った。

「そのお役目、お引き受けいたしましょう」