２６１　終わりと始まり（１）

　この時点で、サイカの城壁内にいるバロード軍は約二千名、その内（うち）半分は裏門の近くにいたため、ウルスラの話も、それに呼応する「王女と共に！」という仲間たちの声も、途切（とぎ）れ途切れではあるが聞こえて来ていたため、目に見えて戦意を喪失（そうしつ）していた。

　但（ただ）し、その他の方面では未（いま）だに激しく斬（き）り結（むす）んでおり、下手（へた）な止（と）め方（かた）をすれば、却（かえ）って双方（そうほう）に死者を出してしまうことが懸念（けねん）された。

　市街の中央付近のやや高い位置に空中停止（ホバリング）したゾイアは、片腕だけでウルスラを抱（かか）えるように持ち替（か）え、空（あ）いた方（ほう）の手を差し出した。

「これは、先に一喝（いっかつ）する必要があるようだ。王女よ。すまぬが、その声を大きくする道具をわれに貸してくれぬか？」

「え？　ああ、いいわ。どうぞ」

　道具を受け取ると、ゾイアはウルスラに「確（しっか）り耳を塞（ふさ）ぐのだ」と告げた。

　その意味がわかり、ウルスラは両方の掌（てのひら）で必死に耳を押える。

　ゾイアはスーッと息を吸い、道具に口を寄せた。

「みな聞け！　われは北方警備軍のゾイアだ！　プシュケー教団の四万の援軍が到着した！　最早（もはや）勝敗は決（けっ）したのだ！　速やかに戦いを止め、ウルスラ王女の話を聞け！」

　少し間（ま）を置き、ゾイアは耳を塞いだままのウルスラの肩をつついて道具を渡した。

「今ならよかろう。先程（さきほど）の話をしてやれ」

「わかったわ」

　ウルスラは、先（ま）ずサイカの人々に迷惑（めいわく）をかけたことを詫（わ）びてから、バロードの兵士たちには、外の五千名の時より幾分（いくぶん）表現を抑（おさ）えめにして話した。

　やはり、つい今し方（がた）まで戦っていた兵士たちは気持ちの切り替（か）えが難（むずか）しいようで、不貞腐（ふてくさ）れる者、泣き出す者、感情を失（な）くしたように立ち尽（つ）くす者など、外の五千名に見られたような高揚（こうよう）を示（しめ）す者は少なかった。

　それでも、一応、戦闘は止（と）まったのである。

「これでよかったのかしら？」

　心配そうに尋（たず）ねるウルスラに、ゾイアは力強（ちからづよ）く頷（うなず）いた。

「ああ。王女は良くやったと思うぞ。後（あと）の処理は、大人たちに任（まか）せればよいのだ」

　ゾイアは静かにそう諭（さと）したが、そこへクジュケが慌（あわ）てて飛んで来た。

「ああ、すみません、王女殿下（でんか）、もう一回お願いします。野外で交戦している双方（そうほう）の三千名ずつの戦闘が、いよいよ激しくなっておりまして」

　ウルスラが返事をする前に、ゾイアが心配そうに「できるか？」と聞いた。

　ウルスラは少し疲れた顔になっていたが、「それがわたしの務（つと）めだから」と微笑（ほほえ）んで見せた。

「わたしが話すことで、一人でも多くのバロード人が死なずに済（す）むのなら、何度でもやるわ」

「おお、よくぞ言った。では行こう。今度は野外故（ゆえ）、われも遠慮（えんりょ）せずに声が出せる」

「まあ、あれで全力じゃなかったの？」

　呆（あき）れるウルスラに、クジュケが焦（あせ）ったように「すみません、お急ぎください」と声を掛けた。

「ごめんなさい。では、ゾイア、行きましょう！」

「うむ」

　野外で戦っていた者たちは、こちらの状況がわからぬため、余計に説得に時間がかかった。

　それがギータの策戦（さくせん）とは知らず、互角（ごかく）に戦っていると思っていたであろうから、尚更（なおさら）である。

　まだ納得していない者もいたかもしれないが、先に停戦（ていせん）を受け入れた五千名が自（みずか）ら武装解除（ぶそうかいじょ）した姿を見せることによって、漸（ようや）くかれらも矛（ほこ）を収（おさ）めた。

　こうして、商人（あきんど）の都（みやこ）サイカの包囲戦は、一応の終結（しゅうけつ）を迎（むか）えたのである。

　しかし、戦争というものは、始める前よりも終わった後（あと）の方（ほう）が難（むずか）しいとも云（い）う。

　既（すで）に日も傾いて来ており、不測（ふそく）の事態を避（さ）けるため、各勢力が離れて夜営することにした。

　但（ただ）し、プシュケー教団は壮年（そうねん）の男性だけを残し、女性や老人、僅（わず）かに加わっていた未成年者は帰した。

　それでも、凡（およ）そ二万五千人が残った。

　ウルスラは、全員帰ってもらってもいいのではと提案したが、ヨルムと名乗ったあの詰襟（つめえり）制服の青年が笑って首を振った。

　さすがに、この和平がまだまだ危（あや）ういものだと感じているのであろう。

　その上で、各勢力の代表が集まって、この後のことを話し合うこととなった。

　場所は、例によって、ライナの屋敷である。

　人数の均衡（バランス）を考慮（こうりょ）し、サイカ側からは、代表のライナ、交渉事（こうしょうごと）の専門家としてクジュケ、知恵袋（ちえぶくろ）のギータの三人。

　バロード側として、微妙な立場ながらやはりウルスラ王女、『自由の風』のロム、敵として戦った包囲軍の代表として千人長のフォルスという金髪碧眼（きんぱつへきがん）の男の三人。

　更（さら）に傍聴役（オブザーバー）として、ゲルヌ皇子（おうじ）、ゾイア、プシュケー教団の制服の青年ヨルムの三人。

　以上の九名のみとし、ロックやツイムなど他（ほか）の者は、別室で控（ひか）えることにした。

　最初に、ライナが口を開いた。

「腹（はら）を割（わ）って話そうじゃないか。わたしゃ綺麗（きれい）ごとは嫌（きら）いでね。ここは商人の街だから、物事（ものごと）は損得（そんとく）で考えさせてもらうよ」

　ライナの横で子供用の高椅子（ハイチェア）に座っていたギータが、苦笑して補足（ほそく）説明をした。

「つまり、恨（うら）み辛（つら）みは、水に流そう、ということじゃ」

　すると、バロード軍の千人長フォルスが、おずおずと手を挙（あ）げた。

「そのことで、一つ申し上げておくべきことがございます」

　自然の流れで、ギータが司会のように「ほう、なんじゃね？」と尋（たず）ねた。

「あ、はい。われわれは職業軍人です。仲間が殺されれば報復（ほうふく）を誓（ちか）いますが、それも戦闘中のみのこと。勝っても負けても、戦いが終わった後（あと）までその恨みを引きずるような者はおりません。しかし、王家に対する思いは別です。不遜（ふそん）ながら、現在のカルス聖王を心底（しんそこ）お慕（した）いしておる者はバロード正規軍には殆（ほとん）どいないでしょう」

　フォルスは申し訳なさそうにチラリとウルスラを見て、頷（うなず）いているのを確認してから話を続けた。

「それだけに、ウルス王子がお世継（よつ）ぎとして傍（かたわ）らにおられれば、聖王もお気持ちが変わるのではと期待する者が、わが軍の中にも結構（けっこう）いるのです。その者たちは皆、従者のタロスどのが王子を騙（だま）して帰国させぬのだと、恨んでおります。よって、タロスどのにお気をつけていただかねば、身に危険が及（およ）ぶかもしれません。今はどうされているのでしょうか？」